— Я ведь не интересуюсь сплетнями, Эндрю. Вы меня достаточно хорошо знаете.
— Знаю, Элизабет. Однако это очень важно. Какие сплетни?
Она глубоко вздохнула.
— Джейми сказал, что сенатор и губернатор Де Янг наедине беседовали в одной из гостиных наверху. Он почти не слышал, о чем они разговаривали, однако его, как и вас, поразило, что беседовали они как близкие друзья.
— А что конкретно он услышал?
Она неопределенно покачала головой.
— Ничего существенного, Эндрю.
Ливонас почувствовал, как от волнения даже вспотел.
— Мне нужно знать, о чем они говорили, Элизабет, независимо от того, каким бы пустяком это вам ни казалось.
Она несколько осуждающе посмотрела на него.
— Джейми слышал, как сенатор сказал: «Ты, Винс, знаешь, с кем я. Если в ближайшие несколько дней я смогу оказаться полезным, ты можешь на меня рассчитывать». Он запомнил эту фразу только потому, что не предполагал, что губернатор и сенатор Хартвелл были союзниками. Ведь, как и все остальные в столице, он следит за политическими сплетнями.
— А как вы относитесь к тому, что Джеймс Хартвелл окажется вторым человеком после президента, Элизабет?
Она глубоко вздохнула и ответила, взвешивая каждое слово:
— Должна признаться, что я этим глубоко обеспокоена. Глубоко обеспокоена.
Элизабет задумалась.
— Откровенно говоря, Эндрю, мне не очень нравится его окружение. Кроме того, мне кажется, что Джеймс плохо разбирается в людях.
Ливонас посмотрел на часы. Послеобеденное заседание должно начаться через сорок пять минут. Его подозрения пока не подтверждались фактами, и все, что он предпринимал, он делал на свой страх и риск. Боб Уитмен мог посчитать, например, что он просто сводит с Хартвеллом личные счеты, и был бы совершенно прав.
Элизабет Паккард все поняла по его лицу.
— Я уверена, что вы торопитесь. Я провожу вас.
Она задержалась у дверей.
— Несмотря на все, что я вам говорила, я покривила бы душой, сказав, что отношусь к сенатору плохо. Что касается наших сугубо личных отношений, то я симпатизирую Джеймсу.
Она взяла Ливонаса под руку и проводила его в вестибюль.
«Прежде всего, — думал он, — придется нажать на Мерфи, чтобы он задержал слушания. Потом попросить Саундерса более тщательно изучить досье Хартвелла, с тем чтобы ухватиться за какие-нибудь детали. Пока же придется полагаться только на свою интуицию».
Нельзя допустить, чтобы Джеймс Хартвелл стал вице-президентом Соединенных Штатов.
24 ДЕКАБРЯ, ЧЕТВЕРГ, 6 часов 30 минут по среднеамериканскому времени.
Капитан Лу Даунс подсел к пилоту вертолета Скалли и стал внимательно наблюдать за водной гладью Мексиканского залива. Только-только начало рассветать. Лучи восходящего солнца отражались в воде золотыми бликами. Утро было тихое и безветренное, море спокойное, вода в заливе поражала своей голубизной.
Вертолет шел на малой высоте. Платформы для бурения нефтяных скважин еще не появились на горизонте, хотя до них оставалось менее десяти миль. Даунс оглядел шестерых подчиненных. Робинсон и Гомес дремали, Маккарти, Топпинг и Хэнсон сонно позевывали. Сержант Ашер хмуро смотрел на океан через боковой иллюминатор. В руках он держал колпачок от термоса с кофе.
Операция началась довольно странно. Полковник Уорден предложил добровольцам принять участие в важном и секретном задании и лично отобрал из вызвавшихся лишь половину. Только когда полковник объяснил им задание, стало понятно, почему в отряде из двухсот морских пехотинцев не было ни одного из районов западнее реки Миссисипи.
Ашер потянулся и зевнул, потом провел мозолистой рукой по небритому подбородку. Устроившись поудобнее, он чуть отодвинул в сторону карабин.
— Это пустая затея, капитан, мы совершенно не готовы к операции.
Даунс повернулся к нему.
— Ты, Ашер, просто не в духе, потому что не успел позавтракать.
Было слышно, как Ашер еще раз сладко зевнул.
— Мне бы действительно не мешало взять с собой что-нибудь перекусить.
— Ты сможешь позавтракать на буровой. Я слышал, что там отлично кормят.
Капитан пристально всматривался в иллюминатор.
— Буди их, Ашер, мы уже приближаемся.
Команда на платформе не должна доставить им хлопот, они их обезоружат и возьмут под охрану, пока за ними не пришлют вертолеты…
Робинсон — невысокий, вспыльчивый молодой негр из Бостона проснулся и сразу схватился за карабин. Это была первая операция, в которой он принимал участие. Он жаждал настоящих действий и был недоволен предупреждением полковника Уордена, чтобы операция прошла тихо. Такие юнцы, как Робинсон, всегда беспокоили Даунса. Они слишком рьяно рвутся в бой, а потом никак не могут угомониться.