Уитмен сложил в карман нужные бумаги и в сопровождении агентов ФБР и полицейских вышел в коридор. Он энергично направился ко входу в зал.
Когда он подходил уже к самым дверям зала, сзади раздался крик, а затем выстрелы. Шедшие рядом с Уитменом охранники тут же повалили его на пол и прикрыли собой. По коридору прокатилось эхо выстрелов. Телохранители медленно поднялись и помогли президенту встать.
— Извините, господин президент.
— Не стоит, все в порядке, — ответил Уитмен, потрясенный происшедшим.
Он оглянулся и увидел метрах в четырех от себя на полу окровавленного полицейского с пистолетом в руке.
К президенту подбежал Эл Рейнольдс, бледный от испуга.
— О боже, полицейский целился в вас!
Секундой позже появился Саундерс и бросил взгляд на лежавшего полицейского.
— Машина ждет вас у бокового выхода, тут могут оказаться и другие бандиты.
Уитмен отстранил его.
— Мы идем туда, Джефф.
Из зала по-прежнему раздавались выкрики и возмущенные возгласы.
— Вас там убьют! — безнадежно произнес Саундерс.
Президент покачал головой.
— Не спорьте со мной, Джефф. Вы знаете, что выбора у нас нет.
Саундерс по-прежнему в нерешительности стоял перед ним. Уитмен похлопал его по плечу.
— Делегаты ждут нас.
Саундерс подал сигнал, двое полицейских открыли двери зала, и Уитмен прошел вперед. От свиста ломило в ушах. Через головы охранников Уитмен увидел, что в проходе перед ними сосредоточилась группа молодых рослых парней. Они держались за руки, преградив дорогу к сцене, и выкрикивали: «Федералисты — вон отсюда!»
Охрана президента действовала профессионально. Незаметно и ловко, применяя только им известные приемы, агенты расчистили дорогу. Их продвижение напоминало ход циркулярной пилы, они двигались вперед медленно, но неумолимо.
Некоторые западные делегаты в знак протеста стали кричать: «Позор!».
Уитмен с удовлетворением отметил, что эти крики не были поддержаны большинством присутствующих. Делегаты уже достаточно насмотрелись на работу молодчиков самого Де Янга.
Президент прошел по проходу, игнорируя ненавидящие взгляды; Дженис Мак-Колл все еще стояла у микрофона, следя за тем, как президент приближается к трибуне. Де Янг сидел на сцене рядом с председателем и еще какими-то двумя должностными лицами. Их взгляды встретились на миг, и Де Янг отвел глаза, изображая полное безразличие.
Дженис Мак-Колл отошла в сторону, и Уитмен занял ее место у микрофона, мрачно разглядывая собравшихся. Со стороны делегации Калифорнии раздались злобные выкрики: «Убирайтесь в Вашингтон! Убирайтесь в Вашингтон!».
Уитмен поискал глазами Кэти, и через несколько мгновений сторонники федералистов тоже стали скандировать свои лозунги.
Постепенно крики умолкли, и в зале стало тихо.
— Делегаты второго конституционного съезда, — начал президент. — Несколько минут назад вам сообщили, что федеральное правительство совершило ужасное преступление.
По залу прокатилась еще одна волна протестующих выкриков.
— Ваш гнев был бы оправдан, и мне нужно было бы признать полную ответственность за содеянное.
Президент сделал шаг вперед и повысил голос:
— Если бы все это имело место на самом деле.
Уитмен почувствовал, какое поразительное воздействие произвели его слова на присутствующих. В этот момент на левом экране начала мигать красная лампочка, означавшая, что можно воспользоваться большим демонстрационным экраном.
— Факты таковы, что федеральные войска не расстреливали демонстрантов на химическом комплексе в Колорадо-Спрингс. Никто из манифестантов не был убит, никто из них не был ранен. По моему личному распоряжению войска были отозваны оттуда, чтобы избежать кровопролития, и комплекс был передан в распоряжение протестовавших демонстрантов.
В зале воцарилась гробовая тишина. Он услышал сзади покашливание и догадался, что это был Де Янг. Вагонер, сидевший с делегацией Калифорнии, пристально смотрел на президента, на его лице был написан ужас. Полная женщина, находившаяся рядом с Вагонером, приложила руки ко рту так, будто ей сейчас станет плохо. Тогда кто-то из делегации Аризоны выкрикнул: «Докажите!».
Уитмен вскинул руку в сторону экрана и тот засветился. На экране появилось административное здание из красного кирпича, демонстранты, заходившие в него и выходившие на улицу, несколько групп гражданских лиц, сидевших на лужайке. Солдат нигде не было видно.
«Теперь мне осталось лишь воздать должное истине», — подумал Уитмен.