Энтеббе… Одно это слово завораживало президента Картера. Он, как и большинство американцев, с волнением смотрел кинобоевик, посвященный этой операции. Арабские террористы угнали авиалайнер компании «Эр Франс» и заставили пилота приземлиться в аэропорту Энтеббе в окрестностях Кампалы, столицы Уганды. Террористы, захватив 106 пассажиров в качестве заложников, потребовали освобождения 53 политических заключенных в тюрьмах Израиля, Кении и ряда европейских стран, связанных с палестинским движением освобождения. Израильские коммандос на трех «Геркулесах» ночью нагрянули на аэродром и захватили врасплох угонщиков, причем был убит один израильский офицер и трое заложников. Картер мечтал «провернуть» такую же операцию. Чем черт не шутит!.. Орел или решка!..
Своим подчиненным полковник Бекуит говорил, что только они одни могут идти на такой риск за тысячи миль от родины, в гущи тридцатипятимиллионного враждебного иранского народа, что никогда еще американские вооруженные силы не принимали такую дальнюю, сложную и опасную операцию, но что надо верить в победу, ибо такая вера, по меньшей мере, шестьдесят процентов успеха.
Томительно текли последние часы перед вылетом на египетском аэродроме. И наконец Бекуит получил по радио приказ о вылете от президента и Пентагона. Стоя перед самолетом и сидевшими на бетоне взлетно-посадочной полосы десантниками, он выбросил вперед кулак правой руки с поднятым вверх большим пальцем: «По самолетам!» Раздались громкие команды. Загудели моторы турбовинтовых «Геркулесов». «И тогда, — патетически писал журнал «Тайм», — транспортные самолеты поднялись навстречу трагедии». Журнал приходил к выводу, что операция могла удасться. Ее организаторы и командиры «учли тысячи возможных случайностей и приняли соответствующие меры при подготовке. Но всегда в подобных делах играет роль провидение, и никто из людей не может остановить его руку».
«Геркулесы» находились в Египте якобы для участия в совместных воздушно-транспортных учениях с Египтом и Саудовской Аравией. Эта эскадрилья турбовинтовых самолетов, судя по всему, летела над территорией Саудовской Аравии и Арабских Эмиратов, хотя Пентагон и отрицает это, поскольку американские власти не получили их согласия на это. Все шесть «Геркулесов» сели на военно-воздушной базе на Оманском острове Масира, чтобы заправиться горючим. Позднее, в начале мая, султан Омана, которому принадлежит этот остров в Персидском заливе, заявил протест против использования его территории для антииранской акции и расторг договор с США, разрешавший их военно-воздушным силам и военно-морскому флоту использовать этот остров и соседний для своих нужд.
Через Персидский залив летели уже в полной темноте. Границу Ирана пересекли на высоте всего в 150 футов, чтобы обмануть иранские радарные установки. Все «Геркулесы» были снабжены радарной системой АВАКС и строго соблюдали радиомолчание. Специальные самолеты ВВС США, летая над Персидским заливом, Ормузским проливом и Аравийским морем, глушили иранскую радиолокационную службу. Летный персонал эскадрильи насчитывал около 90 человек, прошедших интенсивную подготовку.
Позднее в Иран вылетела другая эскадрилья из восьми пятидесятиместных вертолетов, вылетела с палубы ядерного авианосца «Нимитц», одного из самых мощных кораблей ВМФ США в Оманском заливе Аравийского моря, рейдировавшего с американской эскадрой недалеко от берегов Ирана. Эти вертолеты конструкции Сикорского, поступившие в эксплуатацию четырнадцать лет тому назад, чей военно-морской вариант носит название РН-53 «Морской жеребец», имеют две турбины и поднимают 8 тонн. Им предстояло преодолеть 500 морских миль, в то время как их предел 800 миль. Во время вьетнамской войны они считались самыми надежными машинами. Это они летали с «зелеными беретами» в Сон Тей в напрасной попытке освободить американских военнопленных. Это они минировали гавань Хайфона, подбирали летчиков, сбитых над джунглями и рисовыми полями Вьетнама. Все вертолеты были снабжены новейшим инфракрасным устройством, которое позволяет пилотам ориентироваться в самую темную ночь.
С аэродрома в пустыне Деште-Кевир боевики Бекуита, приняв, возможно, части усиления спецвойск, должны были быть переброшены на дозаправленных вертолетах к окрестностям столицы, где их ждал отряд «пятой колонны» из иранских предателей, бывших офицеров шаха, во главе с агентами ЦРУ, с колонной автомашин и формой «стражей исламской революции». С этим отрядом Бекуит поддерживал постоянную прямую радиосвязь, как и с командным постом Гарольда Брауна в Пентагоне, в свою очередь державшего связь с Белым домом.