По плану операции ударная команда Бекуита должна была передневать под Тегераном и напасть глубокой ночью на здание посольства, «нейтрализовать» или, попросту говоря, перебить охрану из революционных студентов и, забрав всех заложников, вывезти их за пределы Тегерана.
Пока шла дозаправка вертолетов, черноберетчики и морские пехотинцы оцепили аэродром. Внезапно около полуночи они увидели приближающиеся зажженные фары. Неужели их накрыли иранские моторизованные войска?! Это был автобус с сорока четырьмя штатскими иранцами, которые сначала приняли американцев за бандитов пустыни, потому что кто-то из гяуров приказал им на фарси поднять руки вверх и выйти из автобуса. Водитель автобуса закричал. Его ударили по голове прикладом автомата. Всем приказали лечь на землю.
Двое американцев помчались на мотоциклах к своим командирам, чтобы доложить о нечаянной встрече в пустыне. В Вашингтон полетела радиограмма с запросом: что делать с пленными? Пентагон приказал посадить всех на «Геркулес» и отправить вон из Ирана.
В это время у двух вертолетов выявились технические неполадки. У одного отказала гидравлическая система, и он вынужден был пойти на посадку в пустыне. Другой сообщил, что не дотянет до места, и получил разрешение изменить курс, вернуться и сесть на авианосец «Нимитц» в Аравийском море. В довершение вскоре выяснилось, что у третьего вертолета тоже вышла из строя гидравлическая система.
Полковник Бекуит потребовал от полковника ВВС Кайла, чтобы он лично проверил третий вышедший из строя вертолет.
— Я хочу убедиться, что он неисправен, — сказал Бекуит.
Кайл вскоре вылез из вертолета и мрачно проронил:
— Эта машина не полетит. Что же делать?
— Сэр, — простонал Бекуит. — Операцию следует отменить.
Помолчав, Кайл сказал:
— Подумайте хорошенько, можете ли вы продолжать операцию с пятью вертолетами?
Бекуит ответил:
— Никак нельзя. Ситуация безвыигрышная.
Перед взлетом Бекуит дал команду отпустить захваченный черноберетчиками в пустыне случайно проезжавший там автобус с иранскими гражданами. Эпизод с автобусом указывает на серьезный просчет ЦРУ и американской военной разведки: похоже, что секретный аэродром они подобрали на действующей дороге, на трассе рейсового ночного автобуса.
А дальше подкачала уже не техника. Один из вертолетов заправлялся от «Геркулеса». Высосав все горючее из него, он поднялся немного, чтобы передвинуться к другому самолету-матке. Слишком резко повернул пилот. И тут лопасть его винта врезалась в фюзеляж первого «Геркулеса». Сразу же вспыхнул над черной пустыней, над гейзерами песка огромный огненный шар. Жаркий пожар охватил оба самолета. Горел запас горючего для других вертолетов. Погорела вся операция.
В пылавших самолетах с грохотом рвались, разлетаясь, задевая другие самолеты, боеприпасы. Этот неожиданный ночной фейерверк заставил всех растеряться, потерять голову. Многим казалось, что из кромешной мглы на них напали иранские солдаты. Над пустыней неслись душераздирающие крики погибавших…
Как отметит «Тайм», спасателям оставалось лишь спасать самих себя. А тут из пустыни подъехал иранский грузовик. Снайпер-черноберетчик двумя выстрелами потушил его фары, но водитель в суматохе выпрыгнул и успел убежать.
Полковник Бекуит понял, что ему не удастся спасти людей в объятых огнем машинах, и он не решился задержать отлет, чтобы погасить пожар (хотя средства для этого имелись) и забрать тела погибших. Ему сообщили по радио, что восемь человек погибли, четверо получили сильные ожоги и ранения. Он приказал бросить все вертолеты, оставшиеся без горючего, пересесть на «Геркулесы» и взлететь на них. Улетая, он видел при свете горевших двух машин четыре оставленных исправных вертолета и один вышедший из строя.
Приказ об отмене операции президент отдал в 16.45 после того, как ему и председателю Объединенного комитета начальников штабов генералу Джоунсу сообщили о выходе из строя трех вертолетов вместо допустимых по плану операции двух. Решение же об оставлении тел восьми погибших американцев в горящих самолетах лежало прежде всего на совести авиадесантной вертолетной группы полковника Кайла и командира команды «Дельта» полковника Бекуита, как и оставление в вертолетах секретной техники, включая средства ночного видения и психохимическое оружие, документации, вплоть до шифров. Это было непростительно для любого офицера. Бекуит явно поспешил с эвакуацией, хотя противник ему не угрожал. Команда «Дельта» бросила также миллионы долларов и иранских реалов. Если бы не желание Белого дома и Пентагона во что бы то ни стало сделать из Бекуита героя, его следовало бы судить за то, что он не взорвал вертолеты, снабженные взрывными устройствами.