Une fois encore, Galya pria l’âme de sa grand-mère disparue. Elle ferma les yeux de toutes ses forces et supplia Mama pour qu’elle accomplisse un miracle, qu’elle lui suggère un moyen de s’enfuir, n’importe quoi. Ses prières n’avaient pas été exaucées jusqu’à présent, mais elle les offrait malgré tout.
Les larmes brouillèrent sa vision lorsqu’elle ouvrit les yeux. Elle battit des paupières, avec insistance, et sentit les coulées brûlantes sur ses joues. Le voile se leva, mais pas pour longtemps. Car ce qu’elle vit alors provoqua une autre montée de larmes.
Un homme, grand, carré d’épaules, descendait l’escalier. Ses grosses mains allaient la libérer.
Galya Petrova pleura de joie, remercia l’âme de Mama, et lança une dernière prière.
S’il te plaît, Mama, fais que ce soit vrai.
57
L’homme qui était autrefois Edwin Paynter guettait depuis le haut de l’escalier. Il s’était aplati contre le mur de la cuisine, fondu dans l’obscurité, quand le costaud avait fracturé la fenêtre, et il n’avait pas bougé, invisible, jusqu’à ce que ce dernier sorte de la pièce.
À l’époque d’Edwin Paynter, il s’était longuement entraîné pour qu’on ne le voie pas. Il aimait suivre les gens, les observer à une courte distance sans qu’ils en aient conscience. Surtout les femmes. Il prenait un plaisir immense à épier les jeunes mères qui déambulaient entre les rayons du supermarché, sans s’apercevoir qu’il traquait le moindre de leurs gestes. De temps à autre, la femme s’arrêtait, portait les doigts à son cou, comme pour calmer une irritation, et il retenait un petit rire.
Un jour, il avait suivi une femme en tailleur tout au long des allées, depuis l’entrée du magasin jusqu’aux caisses, puis dehors, jusqu’à sa voiture. Une nouvelle Coccinelle Volkswagen. Bien des pensées se bousculèrent dans son esprit quand il réalisa qu’ils étaient seuls dans ce coin du parking. Tandis qu’il la regardait déposer ses courses dans le coffre, il réprima une foule de désirs parmi lesquels émergeait en priorité la furieuse envie de la sauver, de lui montrer la voie du Seigneur. Mais sa raison, attachée à sa propre survie, lui rappela que tout serait perdu s’il agissait dans la précipitation.
Cette femme était loin de se douter que seul un rempart d’une extrême minceur la séparait de la bête qu’il tenait captive en lui. Une bête emplie d’une rage dont la femme aurait éprouvé la grâce, sans cette force qu’il avait réussi à mobiliser.
Ces gens, pensa-t-il plus tard ce soir-là, ces animaux qui errent à l’aveugle, sans but, ignorent ce qui les observe depuis les recoins obscurs de leur monde. S’ils vivent, c’est seulement parce que moi, et le Seigneur dont je suis le serviteur, le permettent.
Il en avait déjà attrapé trois à l’époque, mais l’ouvrage, médiocrement exécuté, comportait trop de risques. La deuxième fois s’était mieux passée que la première, et la troisième mieux encore. Le séjour en prison qui suivit lui avait appris la patience. Il fallait d’abord acquérir les compétences nécessaires avant d’accomplir sa tâche. Puis le Seigneur l’avait guidé vers cette ville, jusqu’à cette maison, et il avait su alors que son voyage pouvait commencer.
Mais maintenant l’aventure touchait à sa fin.
Le costaud n’était pas un cambrioleur. Il ne débarquait pas ici par hasard. Et s’il avait trouvé la maison, d’autres suivraient.
Le temps que la fenêtre soit brisée, Billy Crawford avait cessé d’exister. Edwin Paynter revenait à la vie. Et Edwin Paynter s’était préparé pour ce qui allait arriver. Il avait organisé sa fuite.
Mais d’abord, le costaud.
Et la fille.
Après avoir transféré le tournevis de sa main gauche à la droite, il bascula l’interrupteur.
58
Herkus ne décrypta pas tout de suite la scène qu’il avait sous les yeux. C’était la pute, sans aucun doute, telle que décrite par Darius. Elle ressemblait trait pour trait à la photo du passeport sorti de la poche du flic. Mais elle était couverte de bleus et entaillée de partout, comme si on l’avait chassée d’Ukraine et poursuivie jusqu’ici à coups de pied. Ses vêtements étaient raidis par le sang. Une serviette avait été enfoncée dans sa bouche, et ses pieds baignaient dans un saladier rempli d’une eau rougeâtre à côté duquel gisaient une brosse à dents et une pince coupante. Des colliers de serrage liaient ses mains à la chaise.
En dépit de tout cela, jamais il n’avait vu un visage manifester autant de joie. La pauvre fille s’imaginait-elle qu’il venait la secourir ? Il réprima un rire, ne voulant pas risquer que quelqu’un l’entende.
Qui lui avait fait subir pareil traitement ? L’homme dessiné par Rasa ? Auquel cas, c’était un malade.
Il se trouvait encore dans la maison, probablement.
Herkus réfléchit à sa stratégie. Les choix étaient limités : Arturas voulait que la pute soit exécutée, et il en exigerait la preuve. Le plus simple serait de lui mettre une balle dans la tête avec le Glock, puis de prendre une photo pour la montrer au patron.
Il fallait toujours aller au plus simple, de l’avis d’Herkus, sans compliquer inutilement les choses. Il tira le Glock de sa ceinture, chargea une cartouche, et appuya le canon contre le front de la fille.
Il eut une seconde pour voir l’espoir et la joie s’évanouir dans son regard, avant que la lumière ne s’éteigne. Les ténèbres s’abattirent sur lui.
59
Lennon reconnut la Mercedes dès qu’il s’arrêta derrière elle. Il descendit de son Audi et remonta jusqu’à la portière du conducteur. À partir de là, des empreintes de pas filaient vers le côté de la maison.
« Merde », dit-il.
La neige ne tombait plus, mais le froid était devenu plus mordant, plus pénétrant encore que durant la journée. Il pivota sur lui-même. Comment pouvait-on éprouver un tel sentiment d’isolement en pleine ville ? Qu’y avait-il dans la maison ? Que faisait le gros bras de Strazdas ici ?
Lennon n’avait nullement l’intention d’entrer seul dans cet endroit. Il sortit son portable de sa poche et appela le policier de service au commissariat.
« Vous avez une voiture du côté de Cavehill Road ? demanda-t-il. Je soupçonne un cambriolage, mais j’aimerais autant ne pas entrer en solo.
— Les patrouilles tournent plutôt dans le centre-ville à cette heure-ci, répondit le policier. Surveillance des bars… Mais c’est calme pour l’instant. Je vous en envoie une ?
— Oui. » Lennon communiqua l’adresse. « Je ne bouge pas avant que… »
Le silence glacé fut soudain déchiré par une détonation qui retentit dans la maison, son écho bientôt enseveli sous la neige. Des chiens aboyèrent au loin entre les arbres.
« Un coup de feu a été tiré, dit Lennon. Lancez un appel à patrouille. Et dites aux gars que j’ai un problème. »
60
La chute d’Herkus sur le béton lui coupa le souffle. Il essaya de rouler sur le côté, en vain. Un poids lui opprimait la poitrine, bloquant toute entrée d’air. Il faillit laisser échapper le Glock, puis resserra sa prise, leva l’arme et tira au jugé.
L’explosion éclaira une face ronde et lunaire montrant les dents, les yeux écarquillés. Herkus sentit le poids se soulever et il put à nouveau respirer.
Il se traîna à reculons jusqu’à buter contre un mur. Un geignement aigu le désorientait, accompagné d’une sensation de pression dans les oreilles. Son esprit tenta de reconstituer une vision d’ensemble de l’endroit à partir de ce qu’il avait remarqué en entrant, lorsque la pute lui était apparue. Le fou aussi devait souffrir d’une perte d’audition, mais il connaissait mieux la géographie de l’espace.