При осенних миграциях на зимовку и после нее при возвращении в летние места обитания гадюки переползают значительные расстояния, 5–6 км, нередко преодолевая при этом вплавь водные преграды, встречающиеся на их пути. В лесной полосе европейской части СССР после выхода из зимних убежищ (март-апрель) гадюки несколько дней находятся поблизости от них. В это время их можно видеть группами по 6-12 особей, лежащих по соседству, а иногда и вперемешку и греющимися на солнце (при малейшей опасности они. быстро заползают. обратно в зимние убежища). Вскоре змеи начинают перемещаться в районы своего летнего обитания. Ползут они обычно днем, когда тепло и почва успела прогреться. В пасмурную погоду они малоактивны, в лесах в раннее весеннее время нередко еще лежит снег, и при отсутствии солнца температура припочвенного слоя воздуха и самой почвы низкая, что лишает животных возможности набрать необходимое тепло для активной деятельности. Напомню, что у пресмыкающихся животных нет постоянной температуры тела, она зависит от температуры окружающей среды. Установлено, что для обыкновенных гадюк наиболее благоприятная для жизни температура плюс 20–25 °C, при температуре плюс 30–35° они ведут себя беспокойно, тяжело дышат, а плюс 40 °C — отметка критическая: наступает смерть. Поэтому в естественных условиях в летнюю жару обыкновенных гадюк на солнцепеках не встретишь, они в такое время придерживаются затененных участков или находятся в убежищах. На хорошо освещенных и прогреваемых солнечными лучами участках они лежат рано утром, после исчезновения росы, и вечером, перед закатом солнца. Обосновавшись после зимы в местах летнего Пребывания, гадюки некоторое время обследуют их, охотятся, набираются сил и примерно в начале или середине мая собираются группами. Наступает пора спаривания, во время которой гадюк можно наблюдать не только парами, но и целыми клубками, состоящими из 8-10 и более особей. В брачный период наблюдаются поединки между самцами, которые выражаются в наскоках друг на друга, переплетении тел, приподнимании вверх передней части тела столбиком и кратковременного противостояния (рис. 19). Наблюдаются также брачные игры, в которых участвуют оба пола: эти игры по темпу очень пассивны, змеи соприкасаются друг с другом, обвиваются концами своего тела, на короткое время замирают, нервно подергиваются, а потом образуют пары или клубки. Брачный период продолжается 15–20 дней, после чего змеи попарно и группами уже не встречаются: они ведут одиночный образ жизни. Как же протекает эта жизнь?
Рис. 19. Обыкновенные гадюки в брачный период
Гадюки оседлы. Избрав определенный участок, они живут на нем до осени: площадь индивидуального участка составляет 1–2 га. На этом участке летом сутки протекают примерно по следующему распорядку. Утром, после того как растворится в теплом воздухе ночной туман и исчезнет роса, из-под валежины или из отверстия норы медленно выползает гадюка. Сначала появляется ее голова, змея осматривается, хотя зрение у нее слабое, больше она полагается на свой раздвоенный язычок, которым непрерывно пошевеливает, ощупывая его кончиками избранный путь. Нередко змея как бы позевывает, широко раскрывая пасть, поводит подвижными челюстями, при этом иногда и ядовитые зубы направит вперед, проверяет исправность своего "оружия". Ядовитые зубы, расположенные в верхней челюсти, согнуты, они находятся в горизонтальном положении и скрыты в деснах. Остальные зубы, а их у гадюки на обеих челюстях более 20, неподвижны.
Опасности нет, и гадюка, покинув убежище, выползает на участок, хорошо освещенный солнцем, — змея согревается. Она обладает способностью регулировать температуру своего организма, и когда почувствует достаточное нагревание, чем определяется готовность к активным действиям, уползает, чтобы не перегреться. Часами змея лежит потом в каком-либо укрытии или на поверхности почвы в тенечке. Понизится несколько температура тела и опять повторится "солнечная ванна", принимает их гадюка в течение дня несколько раз. К вечеру змеи становятся заметно активнее, много двигаются, что связано с добыванием пищи. Приемы охоты разные. Гадюка может внезапно схватить добычу, приблизившуюся к ней на близкое расстояние, а нет такой удачи, она медленно пробирается среди травы, кустарников, камней, заползает в норы грызунов, землероек, гнезда мелких птиц, гнездящихся на земле, обследует низкие дупла деревьев или затаивается по берегам водоемов у кромки воды. Заметив добычу, гадюка свертывается, нацеливает на нее свою голову и, выбрав удобный момент, производит бросок передней частью тела. Схватив жертву, гадюка поражает ее ядовитыми зубами. В некоторых случаях после нанесения укуса она отпускает добычу и преследует ее, пока та, обессилев от отравления, прекратит движение. Ощупав добычу языком, змея отыскивает голову погибшей мыши, полевки или землеройки и с головы заглатывает жертву целиком. Но нередко, схватив добычу зубами, змея не выпускает ее, крепко сдавливает челюстями и в дополнение прижимает к земле петлями своего мускулистого тела. После удачной охоты, а она может продолжаться с вечера до полуночи, отяжелевшая гадюка медленно уползает в укрытие, где может находиться несколько суток, переваривая пищу. А если и вылезает, то греется около убежища. Удачной охотой можно считать такую, при которой змее удается добыть 2–3 взрослые полевки или мыши, 5–6 мелких или 2–3 крупные лягушки. Вообще "меню" обыкновенной гадюки разнообразно: мелкие грызуны, землеройки, лягушки, тритоны, ящерицы, мелкие птицы, а молодые змеи поедают разных насекомых (жуков, кузнечиков), голых слизней, червей, головастиков и молодь лягушек. Взрослые гадюки в большом количестве истребляют серых и рыжих полевок, лесных и других мышей, приносящих немалый вред лесному и сельскому хозяйствам.