— Уговор, ичка. Когда увидишь, что покажу, выполнишь свою часть уговора. Ты честный. И может быть, мы еще увидимся. Потом. Попозже. Ты сам захочешь этого. Тогда вернешься к нам.
Даэд не успел ответить. Скрипнула толстая дверь, уже из коридора Янне договорил деловым тоном:
— Сегодня поможешь парням на сортировке мяса. В ужин выберешь себе женку. Из намеченных. А к полуночи приходи в оружейную. Если тебе повезет, охоты не будет, и мы отправимся…
— Куда? — вопрос остался в каморке, двери уже закрылись.
Даэд снова прилег, подтыкая шкуру, чтоб стена не холодила спину и бок. Сел, выругавшись шепотом. Придется вставать, сон ушел, остались только беспокойные мысли. Вряд ли Янне решил просто посмеяться и обмануть, добиваясь, чтоб он изменил Неллет. Он покажет. Что-то совсем секретное.
В этом Даэд был уверен. Поначалу Янне совсем не понравился ему, и будь это первый или второй день на витке небесных охотников, Даэд не усомнился бы — хозяин решил посмеяться и только. Но после нескольких охот, и после малых знаний об ежедневной жизни охотников, у него появилось ощущение, что Янне блюдет определенный кодекс чести, они все тут его придерживаются. Именно потому что имеют дело со смертью, каждый день и, как правило, внезапно. Сегодня охотник сидит за деревянным столом, держа на коленях нарядную девушку и распевая грубые песенки. А на другой день уже другие поднимают кубки, славя его смерть на охоте. За семь дней, пока Даэд был тут, погибли двое, а еще четыре охотника получили тяжелые раны, один потерял ногу.
«Может, он просто хочет тебя убить».
Даэд уже встал, складывая шкуру и накрывая ее плотной тканью, чтоб не намочило внезапным дождем. Собирая мелочи в сумку, задумался над пришедшей мыслью. И уверенно покачал головой. Нет, это вряд ли. А если даже и так, он что, будет бояться какого-то «может»? Так можно пробояться всю жизнь, всего на свете. И ничего не узнать.
Он шел по кольцевому коридору, кивал встречным, поднимал руку в приветствии, смеялся шуткам знакомых охотников, которые с легкой руки Янне охотно называли его неженкой, но без злой насмешки и презрения, просто так, и потому было не обидно.
Оставалось решить вопрос с женщиной. Даэд был уверен в себе, и знал, он не станет ложиться ни с Иленой, ни с любой другой девушкой тут, даже если Неллет никогда не узнает об этом. Но как сделать, чтоб Янне поверил — свидание было и успокоился на этом?..
До самого ужина Даэд работал вместе с другими охотниками. В разделочной стоял невнятный шум и тяжелый запах свежатины. Мерно ползла лента, неся на себе кусищи мяса, поднимались и опускались длинные ножи, рассекая мякоть.
— Кролики, — ухая вместе с ударом ножа, рассказывал ему старый охотник, слепой на один глаз, — они не звери, ичка, э-эх, это еда, для детенышей. Агонзы растят их… эх-х, на себе, под крыльями, несут в облачные гнездовья, а там… эх-х… стряхивают в летучие гнезда, кормят. Потому мы не забираем всех. Ну это… если б ты нарастил себе подмышками лишние желваки, понимаешь? Только не резал, а сами и отвалились. Хорошие твари, полезные. Эй, Осм! Чего заснул, двигай ленту!
— А где эти гнезда? Они далеко?
— За год твари успеют вернуться. Вот и считай. Ты как, уже выбрал себе прощальную женку? Бери Анчку, хорошая девка, тут родилась. Оближет тебя целиком, лишь бы рассказал, что там, в Башне на нижних.
Старик захохотал, вытирая лоб тыльной стороной ладони.
— Она не может спуститься? Увидела бы сама.
Собеседник покачал крупной головой.
— Равновесие Башни, неженка. Ей рано. Мы тоже блюдем его. И не хотим перемен. Кто знает, вдруг от маленькой айчки вся Башня перекинется верхом вниз, а? Тебя что, не учили этому?
Даэд пожал плечами. Поспешно рубанул проплывающий шмат мяса. Можно сказать «почему не попробовать», но вдруг и правда, одна лишь попытка приведет к грозным последствиям. Кто он такой, менять уклады. И подбивать к этому остальных.
После разделки он перешел в другую прослойку, где мужчины, под руководством быстрой коренастой женщины, паковали сырые шкуры. Сворачивали тугими рулонами, обматывая сверкающим пластиком, складывали у шахты подъемника. Даэд подтаскивал тюки к дыре и по жесту напарника плавно спихивал в пустоту, где они исчезали так быстро, что и не понять, вверх или вниз отправлены.
— Мастерские, — пояснил ему напарник, молодой парень с татуированными щеками и ажурным от проколотых дырок ухом, — там, внизу, где всякие ученые. Сперва вымочат, чтоб забрать все добро, до малой капли, потом уже отправляют дальше, на выделку. У нас тоже есть, чтоб делать свою одежду. Нам нижнего ничего не надо!