— Кто идет?
— Свои, свои! — откликались голоса из отряда.
Горец Ваган бесшумно двигался впереди коня амирспасалара. Из-за острого пика выскользнул блестящий лик луны и осветил горный ландшафт. Высокие сосны и скалы отбрасывали причудливые тени на горную тропу. Но вот исчезла и она. Захарий обеспокоено спросил:
— Не сбились мы с дороги, Ваган?
Горец, взяв под уздцы его коня, спокойно ответил:
— Нет, государь. Слышишь брех собак, это наш Кош.
Небольшое селение, как ласточкино гнездо, прилепилось к склону горы. И здесь бодрствовала стража крестьян. Приезд неожиданных гостей в убогое жилище Вагана поднял всех домочадцев на ноги. У Ростома во вьюках нашлись свечи, и при их мерцающем свете хижина стала наполняться сельчанами. Но Ваган не допустил никаких разговоров.
— Люди, дайте отдохнуть гостю!..
Но и утром не удалось поговорить горцам с приезжим военачальником. Чуть свет он уехал верхом в сопровождении Вагана и Савалт-хана по дороге, ведущей вниз, к селению Патижван. У выхода из горного ущелья Ваган остановил коня:
— Дальше ехать опасно, государь, можно нарваться на сельджуков.
Справа от горной тропы виднелся большой утес с отлогим склоном.
— С той горы проглядывается Даройнк, Ваган? — спросил Захарий.
— Да, государь.
— Поедем на гору, хан! — предложил Савалту амирспасалар.
Солнце находилось еще за хребтом, и вся Басенская равнина тонула в предутренней мгле. Справа, на караванном пути, далеко маячила плоская скала, увенчанная огромным замком. Словно злая хищная птица вцепилась в вершину гранитного утеса, вперив узкие щели бойниц массивных башен в сторону Армении. Это и был знаменитый Басенский замок — ключ к Арзруму. У его подножья лежал небольшой городок с армянским населением — Даройнк.
Из-за гор брызнули первые лучи и осветили черное знамя Рума с двуглавым орлом на главной башне.
— Я думаю, Савалт-хан, что прежде чем перейти в наступление, Нукардин даст отдых войскам именно здесь, — показал рукой Захарий на равнину перед утесом.
— Для конницы удобная стоянка. Травы много, и вода недалеко, — согласился малоречивый кипчак.
— Нет ли по дороге русл рек или канав поперечных, Ваган? — спросил амирспасалар.
— Ровное место до самого Даройнка, государь. Не помешает твоей коннице, — догадался горец.
— Так…
Долго вглядывался амирспасалар в лежащую как на ладони местность. Стал размышлять вслух:
— Через теснины Болорпахака нам не пробиться, сотня умелых стрелков остановит в ущелье нашу конницу, даст возможность Нукардину развернуть свои силы…
— Конечно, остановит! — как эхо отозвался Савалт-хан.
— Значит…
Захарий умолк, потом, обернувшись, спросил:
— А нет ли обходной горной дороги в тыл Даройнку, Ваган?
— Есть, государь, мимо горы Воскеанк, — ответил Ваган.
— Хорошо. Едем туда, Савалт-хан!
Объездив на сменных конях все горные тропы над равниной, амирспасалар поздно вечером вернулся в Кош и, утомленный, заснул богатырским сном. Наутро у него состоялся долгий разговор с хозяином дома. Сидя на завалинке, Захарий расспрашивал:
— Платите джизию эмиру?
— Нет, государь, давно отказались. Попробовали было сунуться сборщики налогов из Арзрума, так мы их взашей выгнали! — усмехнулся Ваган.
— Так-так! А эмир что на это ответил?
— Все собирался нукеров прислать, селения разорить грозился. Ну да нукеров у него немного, на все села не хватит. Да мы их встретили бы по-своему. Вот только оружия мало, — пожаловался Ваган.
— А остальные подати выплачиваете? — интересовался Захарий.
— Сколько по закону положено, столько и даем, — овцу с каждого десятка, масла литру с коровы, да и все остальное. Сами привозим и сдаем даройнскому мухтасибу, — объяснял Ваган.
Амирспасалар долго смотрел вдаль на равнину, прежде чем заговорить:
— Я тебе верю, Ваган! Знай, султанцы не постесняются полезть к вам в горы. Это тебе не арзрумский слюнтяй-эмир! А горы ваши мне нужны, ох как нужны, и нельзя к ним допускать сельджуков, пока я не подойду с войском. Понимаешь, Ваган?
Горец утвердительно кивнул головой.
— Но об этом ни слова. Даже отцу родному. Говоришь, оружия у тебя маловато? Как вернусь в Ани, тотчас пришлю пару десятков арб с пиками и мечами; вооружи людей, расставь караулы. Да костры пусть почаще на вершинах чабаны разводят… Так нужно, потом объясню! Отбери надежных молодцов и сам отправляйся в Зивин-берд, там и дожидайтесь меня. Послужите проводниками войску. Вот тебе сто золотых на пропитание людей.