– Ты, видать, счастливчик. Я слышал, как Лаврентьич, врач наш, говорил, что ты едва коньки не откинул.
– Отстань от человека, – пробурчал другой сосед. – Не видишь, не до тебя.
Павел попытался вспомнить, что же с ним произошло. Но в голове не появилось ни одного воспоминания. Навязчиво лезли мысли о прогулах на работе, что на это скажет его начальник, когда даже за малейшее опоздание он поднимал дикий крик и грозился немедленно всех уволить. Думалось о потерянной записной книжке, в которой были важные адреса.
Так он и заснул, убаюканный неторопливым течением мыслей, а во сне чего только ни привидится. Например…
…Электричка шла неторопливым ходом, за окном мелькал загородный пейзаж. Одинокие домики на пригорках и в низинках кокетливо прятались за высокими деревьями, попадались заброшенные кладбища, заросшие и непроходимые, как дебри джунглей.
Павел придерживал рюкзак и удочки. Он и два его друга возвращались с рыбалки, выходные кончались, но так не хотелось возвращаться домой, с утра идти на работу и всю неделю вспоминать о выходных.
Никита, светловолосый крепыш с чуть надменным узким лицом, азартно спорил с попутчиком.
– Нет, не может такого быть! Ты хочешь сказать, что попади я в экстремальные условия…
– Струсишь, – подхватил попутчик и подмигнул ему, при этом узкая козлиная бородка вздрогнула, словно тоже насмехалась над собеседником.
Сколько было лет попутчику, Павел не смог бы сказать. В первый момент ему показалось, что тот моложе их, хоть и отпустил нелепую бороду, но, встретившись взглядом, понял, что перед ним вполне зрелый человек, много повидавший на своем веку, явно немаленьком.
Павел почти не прислушивался к спору. Несмотря на проведенное время на рыбалке с ночевкой, он не устал. А может, не устал как раз благодаря проведенному там времени. Он лениво смотрел на пейзаж за окном и не хотел ни о чем думать.
Аркадий, второй друг, рыжий толстяк, привычным жестом потер щеку с веснушками и вмешался:
– Напрасно, вовсе не обязательно человек, попав в переделку, струсит.
– Неподготовленный человек! – уточнил попутчик. – Вот как ты или твой молчаливый товарищ.
– Да за Пашку я готов ручаться! – со смехом ответил Аркадий, снова потерев щеку с веснушками. – Вот уж кто выкрутится из любой переделки!
Глаза собеседника азартно сверкнули, он даже подпрыгнул на месте.
– Не может быть! И он даже готов поспорить со мной?
Павел лениво отмахнулся, мол, отстаньте, недосуг ввязываться в глупый спор. Но попутчик оказался прилипчивей жвачки в волосах.
– Парень, а давай поспорим? Согласен?
Павел усмехнулся, нелепее разговора еще не было. И чтобы отвязаться от надоеды, кивнул.
– Договорились! – радостно выкрикнул попутчик и громко хлопнул в ладоши…
Павел вскрикнул и резко сел. Сон казался таким реальным, словно все было на самом деле. Он прислушался к себе и с удивлением понял, что это был не сон. Это действительно произошло. Но давно, словно в прошлой жизни.
Давешний любопытный сосед куда-то исчез. «Наверное, за пивом побежал», – почему-то злорадно подумал Павел.
Второй сосед спал, укрывшись одеялом почти с головой, только торчали седые космы, хотя в палате было даже жарко.
Тихо-тихо открылась дверь, и в палату, словно ленивый кот, втиснулся Аркадий.
– Все-таки нашелся! – радостно завопил он, но тут же прикрыл рукой рот. На цыпочках подошел к кровати Павла и плюхнулся на хилый табурет.
– Ну и удивил же ты нас, дружище. Куда ты пропал? Словно испарился из электрички.
Снова хлопнула дверь, и Павел улыбнулся новому гостю.
– Привет, Игорь, – сказал он.
Мужчина сел на краешек кровати, и по палате разнесся пронзительный скрип.
– Тише, соседа разбудите, – зашикал Павел. – А ты изменился, братишка. Чего такой бледный?
– Сказал бы я тебе, – обозлился мужчина. – Жаль, на больничной койке, а то…
Но Павел только улыбнулся. Игорь хоть и выглядел грозно, но в душе обожал младшего непутевого братишку. После смерти родителей много лет назад из всей семьи только они и остались. Никого роднее не было.
– Где ж тебя черти носили?
Пригляделся, словно впервые увидел.
– Мышцы накачал, окреп. Где ты был?
– Я не помню, – в который раз повторил Павел. – И сколько же меня не было?
– Год и три месяца.
– Сколько?! – взвыл Соболев. Посмотрел на друга, но тот кивнул, подтверждая слова Игоря.
– Что случилось в электричке? – продолжал выспрашивать брат. – Это помнишь?
Павел прикрыл глаза и задумался. Как могли испариться из памяти события за такой огромный срок? Что же произошло после того, как странный попутчик хлопнул в ладоши?