Два года назад
Илья, Ромка и Санек возвращались с велосипедной прогулки, как вдруг услышали странный свист, а когда обернулись — увидели, что за невысоким заборчиком (мимо которого они ехали) мужчина средних лет обучает мальчишку метать лассо и кидать ножи в мишень, установленную как раз на вышеупомянутом заборе.
Парни, разумеется, тут же затормозили и стали наблюдать за тренировкой. У мальчишки уже довольно хорошо получалось управляться с лассо, но вот ножи, видно, были для него тяжеловаты, и он постоянно мазал мимо мишени. Однако, мужчина его за это не ругал, а просто каждый раз показывал как правильно надо делать и устанавливал руки ученика в правильное положение.
Илья не мог не восхититься мастерством неизвестного мужчины: ножи у него всегда попадали точно в цель из какого бы положения и с какого бы расстояния он их не бросал! Это поразило юного Атемьева до глубины души и, разумеется, он захотел научиться так же! Да и не он один: друзья переглянулись и прочли в глазах друг у друга горячее желание учиться у такого мастера. Ромка, как самый языкастый из всей троицы, рискнул привлечь внимание мужчины:
— Добрый вечер, уважаемый!.. Эй, дяденька, вы меня слышите?… — мужчина обернулся и сурово сдвинул брови к переносице, молча ожидая продолжения — Видите ли, мы с друзьями случайно увидели вашу тренировку и хотим спросить: можно нам тоже записаться в вашу секцию? Ну или как называется то, что вы делаете?
— Нет, молодые люди, — без улыбки ответил мужчина — я не беру учеников.
— Как же не берете? — не сдался Роман и, насупившись, ткнул пальцем в сторону мальчугана — А это тогда кто?!
— Это — мой племянник. Он не ученик, а родственник. Его родители попросили присмотреть за ним пару дней, вот я и присматриваю. Но присматривать еще и за вами тремя у меня нет никакого желания. Так что если у вас больше нет вопросов, попрошу нам не мешать и не подсматривать — серьезно проинформировал приунывших подростков мужчина и потерял к ним всякий интерес, вернувшись к «присматриванию за племянником».
— Ладно, парни, поехали, здесь нам ничего не светит — разочарованно бросил Ромка и первым вскочил на велосипед. А следом за ним подтянулись и Илья с Саней.
Но Илье до того захотелось научиться метать ножи как тот мужчина, что он с того вечера не мог думать ни о чем другом. И Ромка, и Саня уже давно думать забыли про ту странную встречу, и только Илья никак не мог успокоится и все вспоминал, как здоровенные ножи блестящими рыбками летали в руках у умелого мастера. Промучившись неделю, юноша не выдержал и все-таки приехал к дому мужчины с племянником. На звонок у калитки из дома вышел знакомый мужчина и вопросительно взглянул на визитера. Парень сосредоточился и набрал в грудь побольше воздуха:
— Меня зовут Илья. Я хочу, чтобы вы научили меня метать ножи также, как умеете сами. И я не отстану, пока вы меня не научите — прямо заявил он.
— Так — сказал мужчина, нахмурившись — Я тебя, кажется, помню. Это ведь ты, еще один и тот разговорчивый парнишка околачивались здесь неделю назад, верно? Повторяю для тех, кто не расслышал: я не беру учеников — с этими словами мужчина захлопнул дверь и больше в тот день из дома не показывался.
«Ну ладно, я тоже могу быть упрямым» — злорадно подумал подросток — «мы еще посмотрим кто кого». И на весь последующий месяц у Ильи появилось постоянное занятие — он каждый день приезжал к дому мастера и наблюдал за всеми действиями мужчины вплоть до темноты (а чтобы не помереть со скуки, брал с собой журнал или книгу). Для этих целей он выбрал себе раскидистый дуб, росший неподалеку от нужного забора, и облюбовал на нем наиболее подходящую для наблюдений ветку. (Надо сказать, что никакая молния не могла отучить этого парня лазить по деревьям, но в грозу он теперь старался к ним не подходить).
Дерево хорошо просматривалось со двора, так что мужчина сразу заметил импровизированный наблюдательный пост и мальчика на нем, но не подал виду. Он просто занимался своими делами и сделал вид, что парня не существует. «Когда-нибудь ему это надоест» — решил хозяин дворика.
Но вот прошла неделя, затем вторая, третья — а мальчик все не исчезал с дерева, и мужчина даже начал потихоньку привыкать к его присутствию, все больше проникаясь уважением к упорству и терпению новоявленного ученика. В итоге, через месяц таких переглядываний, хозяин распахнул калитку и позвал:
— Слышь, ученичок, как там тебя? Хватит штаны на дереве протирать. Заходи, поговорить надо…
Илья мигом слетел с дерева и вскоре предстал перед строгими глазами хозяина дворика. Мужчина сложил руки на груди, молча оглядел его с ног до головы, а потом вперился внимательным взглядом прямо в глаза: