— Послушайте, доктор, не надо темнить! Если у вас есть какое-то тайное оружие против меня, я все равно, рано или поздно, о нем прознаю. Так что лучше выкладывайте, что вы задумали!.. И скажите мне, где вы пропадали все это время? Как удалось вам восстановиться после смерти? Ведь вы такой же живой, как и я, — карлик лукаво подмигнул профессору. — Кто вам дал новое тело? Как вы узнали, где меня искать? Но, самое интересное, как удалось вам проникнуть в Зачарованный Город?! Ведь он неприступен! Могучие силы, повинующиеся мне, надежно ограждают его от остального мира. Незримые барьеры никого не пропускают в Город против моей воли. Как же вам удалось миновать их, а?
Фонтанелли смущенно молчал. Он и сам не прочь был получить ответы на вопросы, которые адресовал ему Тезиас. Единственное, что он помнил, оказавшись в Зачарованном Городе, — это то, что его долг — помешать карлику. Помешать, помешать, помешать! Как, когда, в чем — эти вопросы возникли в его мозгу только теперь. Поэтому док смущенно молчал, чувствуя себя полным идиотом. Явился к карлику, чтобы помешать ему, — и попался в ловушку, точно глупая мышка!
— Не хотите удовлетворять мое любопытство, — разочарованно протянул Великая Душа. — Печально, печально… Нуда ладно, не будем поминать старое, дорогой друг…
— Я вам не друг!
— Друг вы мне или не друг, а вот служить мне я вас заставлю! — отбросив благодушный тон, заявил Тезиас. — Думаете, я так уж соскучился по вашему обществу?! Соскучился, не скрою! А знаете почему? Мне нужна ваша ученая башка, дорогой профессор, вот почему! Ведь вы в своем мире были большим докой по части путешествий во времени, не так ли?! Ваши недальновидные коллеги — там, в двадцатом веке — не сумели оценить ваш гений. Я — не они. Я верю в вас, дорогой профессор!
— Я не стану служить злодею.
— Бросьте, бросьте, дорогой профессор! Никакой я не злодей, и вы это прекрасно знаете. Я всего лишь скромный пилигрим судьбы, задумавший сделать мир чуточку лучше, чем он есть. Я не желаю людям зла…
— Вы желаете, чтобы они плясали под вашу дудку!
— А что мне еще остается делать? — развел руками карлик. — Когда вы ставите опыты, к примеру, над крысками, вы же не спрашиваете у этих милых зверюшек, удобно ли им… хи-хи… под гамма-лучами?!
— Какой же вы негодяй!
— Не надо оскорблять меня, доктор. Вы проводите опыты над крысками, а я — над людьми. Вы — ученый, а я к тому же еще и бог. У меня другой масштаб. Чего же тут удивительного?!.. Но мы отклонились от темы. Сейчас меня больше интересует другой проект, дорогой профессор. Это как раз по вашей части. Видите ли, я дал нашему общему другу Джейку три обещания. Первые два я выполнил, а вот с третьим вышла заминка. Видите ли, Джейк хочет, чтобы я вызвал в Хайборию его наемников…
— Негодяй… — прошептал Фонтанелли.
— Послушайте, доктор, вы знаете какие-нибудь другие слова?! Что вы заладили: негодяй, негодяй! Все у вас негодяи: я, Джейк… кто еще? Я не нахожу в идее Джейка ничего предосудительного. Ему хочется видеть вокруг себя знакомые лица. Людей, которым он мог бы доверять и на которых мог бы положиться.
— А вы? Зачем вам нужно это сборище отпетых головорезов? Вы собираетесь ставить на них опыты?
— Не угадали. Человеческого материала для опытов и в моем мире достаточно. Нет, я хочу использовать наемников Джейка Митчелла, так сказать, по прямому назначению!
— Вы… вы хотите натравить эту банду на невинных людей?!
— Снова промашка, дорогой доктор. Напротив, я намерен положить конец Злу, которое пустило свои корни на юге Хайбории. Я брошу армию Солдат Будущего против злобных колдунов-змеепоклонников, осевших в Стигии. Тысячелетнее зло будет раздавлено. А заодно мир узнает, кто отныне его истинный хозяин.
— Я вам не верю! Слышите, не верю! Вы совсем запутали меня! Как я вас ненавижу!..
— Ну, не нужно так волноваться, дорогой профессор. Подумайте о грандиозности нашего проекта! Только представьте: путешествие людей в Прошлое! Признайтесь, ведь это ваша мечта! Всю жизнь вы стремились претворить ее. В ней нет ничего постыдного. Дерзновенность вашей фантазии подчеркивает уникальность вашего гения. Я помогу вам осуществить мечту всей вашей жизни. А вы поможете мне. Вместе мы добьемся успеха.
Фонтанелли долго смотрел на стоящего перед ним карлика. Магические цепи надежно удерживали профессора в кресле. Яростная внутренняя борьба отражалась на лице доктора. Наконец он ответил; в неестественной тишине лабораторной палаты голос его прозвучал как звон башенных часов на его родине, в Италии: