Конану стало невыносимо стыдно под пристальным осуждающим взглядом мудрого старца.
— А как же карлик Тезиас? — слабо возразил он.
— Увы, — Эпимитриус вздохнул, — Светоч Истины бессилен против самозваного бога. Тебя ввели в заблуждение, сын мой. Нельзя сотворить Добро путем Зла. Видит Митра, помыслы твои были чисты, и он не держит на тебя гнева. Отдай мне Светоч Истины, и Пресветлый Митра сам займется Великой Душой.
Конан, словно в трансе, безропотно снял с пальца черный перстень и вложил его в сухую ладонь пророка. Тот легко нажал на черное веко, обнажая огромную белую жемчужину. Чистейшие лучи амулета залили чертог. Железные фениксы куда-то пропали; исчез и белый саркофаг. На месте его возник большой серебристый трон в форме пирамиды. Белый титанический силуэт обернулся нескладной темной фигуркой, восседающей на серебристом троне. Смеющиеся черные глаза — огромные агаты, блистающие на мертвенно-бледном лице, — приветливо глядели на Конана. Глубокий трубный глас сменился голосом пронзительным и звонким.
— Твой Светоч Истины и впрямь настоящий. Он рассеивает даже мою волшбу. Добро пожаловать в Зачарованный Город, киммериец!
Миллионы глаз чудовищного нетопыря изумленно рассматривали стонущую землю. Его первая жертва, крохотное смешное существо с тростинкой в одной руке и белым огоньком в другой, неожиданно исчезла. Значит ли это, что первая часть клятвы исполнена? Тварь из Чужой Вселенной пребывала в раздумье. Волшебник, призвавший ее в свой странный мир, повелел ей убить сначала большого — по его понятиям, конечно, — мужчину, потом — золотоволосую девушку и лишь затем — карлика с крупной головой. Повелел убить! Убила ли она, Тварь, большого мужчину? Нет, не убила. А должна была убить, ибо в этом состояла ее клятва. Значит, нельзя браться за девушку; необходимо прежде всего найти сбежавшую жертву. Где может быть тот большой мужчина? Бесчисленные разноцветные и разновеликие глаза Безымянной Твари разыскивали первую жертву по всему миру. И вскоре они нашли ее — нашли на северо-востоке.
Взмыв над разрушенной аргосской столицей, Тварь из Чужой Вселенной взяла курс на Тарантию. Если бы волшебник Тот-Амон мог увидеть сейчас гигантского нетопыря, он бы без труда обнаружил, что чудовищная тварь чуть уменьшилась в размерах.
Глава XVIII
В погоне за Книгой Судеб
— Твой Светоч Истины и впрямь настоящий. Он рассеивает даже мою волшбу. Добро пожаловать в Зачарованный Город, киммериец! — приветливо глядя на Конана, сказал карлик Тезиас.
Это было прямое приглашение напасть. Конан не стал изумляться неожиданному перевоплощению самого почитаемого пророка Света в его, Конана, заклятого врага, карлика Тезиаса. Инстинкт все решил за него. Могучее тело взвилось в стремительном прыжке. Но карлик Тезиас был еще быстрее. Тонкие мертвенные пальцы прикрыли черное веко перстня, когда Конан был уже в воздухе. В следующий миг клинок киммерийца вонзился в сверкающую ауру, окутавшую Великую Душу. Сила отдачи отбросила громадного киммерийца на несколько шагов назад.
А на серебристом троне вновь сидел… пророк Эпимитриус, и черный перстень с заключенным внутри него Светочем Истины перекатывался меж костлявых пальцев старца.
— Ай-яй-яй, — высоким пронзительным голосом глумливо протянул «пророк». — Вот последняя ступень твоего падения, Конан-киммериец. Ты поднял меч на святого старца, посланного самим Митрой! Как нехорошо!..
И «старец» гнусно захихикал, являя собой прямо-таки кричащее и омерзительное несоответствие между внешним обликом и внутренней сутью.
Конан с трудом поднялся на обожженных ногах.
— Ты — не Эпимитриус, — проговорил король скорее для порядка. — Ты — гнусный карлик Тезиас.
— Ну как ты догадался?! — притворно изумился тот и сразу же восстановил свое истинное обличье. Черный перстень призывно играл в маленьких бледных ладошках, точно дразня Конана. Итак, он все-таки попался. Бросаться с мечом на Великую Душу бессмысленно. Очевидно, тот, как всегда, желает поговорить. Ну что ж, отчего же не поговорить! Тем более кое-какие вопросы у Конана были.