Должен признаться тебе, государь, он и его хозяин неплохо разыгрывали свой гнусный спектакль! Роли они знали превосходно. Как я уже сказал, тот Конан ничем не отличался от тебя. Даже мудрый Публио, твой канцлер, ничего не заподозрил. Заподозрила Зенобия! Верно, женская интуиция почуяла подмену! Не захотев спать с королем, королева схватила сына Конна и бежала из дворца. Генерал Паллантид спрятал ее в тайном храме Асуры, как ты и велел.
Итак, тот Конан превосходно играл свою роль, А может быть, это нам всем только казалось, ибо раз в день, к вечеру, в Тарантию являлся этот самый таинственный старик, Верховный Хранитель. Я думаю, ты сразу догадался, кто он такой! Все верили ему и королю, все возносили их. Возносили так, как возносят обычно лишь богов или святых. Однако верховного жреца Митры обмануть трудно! Подозрения крепли во мне, когда вдруг в мой храм примчался испуганный Просперо. Генерал поведал мне, что случилось. После одного из пиров, когда король был изрядно пьян, он, тот Конан, буквально пристал к Просперо: куда ты, генерал, спрятал Книгу Судеб? Просперо молчал, как ты ему велел. Однако Конан не отпускал его: скажи да скажи, где Книга. Генералу это показалось странным. «Ты же сам указал место, где ее надобно держать, и велел никому о нем не рассказывать, даже тебе!» — изумился Просперо. Король смутился: «Извини, Просперо, я забыл… А вот теперь хочу поглядеть, верно ли ты исполнил мою волю». Генерал испугался, ибо не было еще случая, чтобы король Конан сомневался в нем. Почуяв неладное, Просперо дерзнул проверить короля. Он сказал, где спрятана Книга Судеб, назвав ложное место. Король попался на удочку. Он-то решил, что генерал поведал ему правду. Глаза его заблестели, он оттолкнул Просперо и бросился за Книгой. А генерал тотчас прибежал ко мне и сообщил о случившемся.
Что мне было делать? Я решил вопросить Пресветлого Митру, которому служу, чтобы он просветил меня. Не успел я начать молитву перед алтарем Солнечного Бога, как в храме за моей спиной возникли двое. Это были король Конан и Верховный Хранитель Аквилонии. Говорил в основном Верховный Хранитель.
«Нет нужды беспокоить Солнечного Бога по таким пустякам, — с издевкой сказал он мне. — Все, что тебе надлежит знать, ты узнаешь от меня». И он мне рассказал, что задумал, а Лже-Конан стоял рядом и нагло посмеивался. Мне было мучительно и горько сознавать, что карлик и его ставленник живописуют свои прошлые, настоящие и будущие подвиги здесь, в святом храме Митры, оскверняя его и богохульствуя на каждом слове! Я понял, что мне не жить. Однако у Великой Души были другие планы насчет меня. Он сотворил призрака, точную мою копию, «Знакомься: вот это Декситей, верховный жрец Митры и верный слуга короля Конана. Как и Хранитель Аквилонии, он суть одно из зримых воплощений бога Великой Души!» — объявил мне карлик. Я пытался сопротивляться, но куда там… Я исчез прямо из храма Митры и оказался здесь, в этой келье. Великая Душа провозгласил меня своим почетным гостем. Можешь себе представить, государь, какой «почет» он мне оказывал! А в Тарантии — в Тарантии правит твой злобный двойник, а вместо меня верховным жрецом Митры остался ужасный призрак!.. Как Пресветлый Митра допускает такое?..
Я живу здесь уже неделю; так, во всяком случае, говорит карлик. Я же сбился со счета времени. Со мной обращаются хорошо, но, поверь мне, государь, более странного и нечистого места, чем это, даже представить себе невозможно!
Вот послушай. Я — не узник, а гость, Мне разрешается бывать где угодно. Но куда бы я ни пошел, очень скоро я снова оказываюсь в этой комнате! Она — везде! Я понимаю, это невозможно — но это так!
Тем не менее мне кое-что удалось узнать. Это нечистое место зовется Зачарованным Городом. Где он расположен относительно нашей страны и всего обитаемого мира, я понятия не имею. Здесь не бывает ночи, а город всегда погружен в мягкий желтый свет. Солнце всходит и заходит, как повсюду в мире, но тут, в Зачарованном Городе, прекрасно обходятся и без него. Если бы солнца не было, здесь ничего бы не изменилось.