— Ш-ш-ш! Тише, здесь живут негодяи, — проскрежетал Алвари, указывая на ряды дверей с двух сторон коридора.
— А я и не надеялся встретить тут хороших людей, — прошептал Конан.
В ответ несносный гном громко расхохотался:
— Че шепчешься, верзила?! Они все сейчас на дворе, колдуют у своих механических птиц!
Киммериец не стал воспринимать слово «колдуют» буквально и продолжил свой путь по коридору.
Так двигались они по большому коридору, пока Конан внезапно не остановился. Ему почудилось, что в отдалении кто-то стонет. Прислушавшись, он понял: тоскливые ноющие стоны действительно доносятся из-за большой, украшенной золотыми драпировками двери. Подойдя к ней, Конан услышал стоны отчетливее. Стонала, несомненно, женщина. Гномы многозначительно переглянулись.
— Не входи туда, варвар, — доверительно сообщил Алвари. — Это ловушка.
— Вы знаете, кто это стонет?
— Нам ли не знать, — брезгливо сплюнул длиннобородый гном. — Это Аманда Линн, ихняя капитанша. Самая главная стерва из всех.
Гномы зашумели, согласно кивая. По поводу Аманды у них разногласий не было.
Конан тоже кивнул и шагнул прочь от золоченой двери. Стоны не прекращались. И тут произошло то, что должно было произойти. Киммерийский кодекс чести взял верх. Конан не мог уйти, оставив стонущую женщину. Тем более еще неизвестно, стерва она или не стерва. Чем слепо доверять мнению гномов, лучше самому поглядеть, что это за птица.
И Конан осторожно приоткрыл дверь.
— Куда ты, верзила?.. — зашипел Алвари, но в следующий миг все уже были поглощены созерцанием удивительного зрелища.
В огромной королевской палате, прямо у противоположной по отношению к двери стены мучилась обнаженная женщина. Вернее, не «у стены» — в стене. Ибо женщина была как будто ВДАВЛЕНА в кажущуюся мраморной стену. Точно некая чудовищпая сила вмуровала живую женщину в камень, оставив открытой лишь переднюю часть тела. Близ головы женщины кружились маленькие разноцветные шарики. Ежесекундно каждый из них выпускал в голову женщины тоненькие голубоватые молнии. Гладкие белые волосы извивались, как черви, хотя голова была неподвижна. Женщина тоскливо стонала; на ее резком, скуластом лице отражались боль и страдание.
Конан понял, что невольно стал свидетелем изощренной пытки. Или казни. Быстрыми шагами он пересек зал. Гномы вприпрыжку бросились за ним.
Оказавшись у стены, киммериец вытянул вперед левую руку. Лучи Светоча Истины озарили стройную фигуру женщины. Разноцветные шарики растаяли в воздухе, стена с непонятным шипением вытолкнула женщину из своих объятий. Та без чувств свалилась у ног Конана. Алвари нащупал у нее пульс, а затем гневливо заметил:
— Что ты наделал, тупоголовый варвар, отродье Нергала?! Зачем освободил сучку? Она выдаст нас карлику! Она с ним заодно. Давай, убей ее, стерву, пока не очухалась.
Огромный кулак Конана, величиною с голову гнома, погрозил Алвари.
— Послушай, ты, мартышка! Я сам знаю, что и когда мне делать! Я не убиваю женщин, тем более так! К тому же она может мне пригодиться.
— Пригодиться?! — ахнул гномий вожак. — Ты спятил, варвар! Нашел время для развлечений! Увидел сучку — уже и попользовать захотелось?!
— Заткнись, рыжая крыса, — молвил Конан, и от его голоса на голове у Алвари зашевелились волосы. — Заткнись или, клянусь Кромом, ты так и не успеешь узнать, чем она может мне пригодиться!
Алвари, конечно, попал пальцем в небо. Женщина, без сомнения, была красивой. Но такая красота не привлекала киммерийца. Он предпочитал хрупких, нежных красоток с хорошо развитыми формами и гладкой кожей. А эта женщина имела непомерно развитую мускулатуру, маленькую упругую грудь и грубую, высушенную солнцем и ветрами, смуглую кожу. Кое-где на коже имелись шрамы. На правом плече красовалась причудливая татуировка. Определенно, женщина была не в его вкусе! Очевидно было, это не женщина-мать, а женщина-воин — если Конан хоть что-то понимал в женщинах и в воинах. Соответственно с ней и следовало обращаться. Конан похлопал ладонью по ее щеке.
— Эй, ты, просыпайся!
Застонав, женщина открыла глаза. В них отразились удивление, благодарность и… любовь!
— Джейк… мой милый… Ты спас меня.
Киммериец нахмурился. Во избежание дальнейших недоразумений следовало сразу поставить все на свои места.
— Да, я спас тебя. Но я — не Джейк. Я — Конан. А ты — Аманда Линн?
Аманда кивнула.
— Ты — не Джейк?! Конан… Конан-варвар!
— Он самый.