В свои пятьдесят пять лет Ктесфон сумел сохранить очарование зрелой мужественной красоты. Это был стройный, среднего роста человек с бронзовой кожей, чуть более светлой, чем у большинства его подданных. На красивом округлом лице, обрамленном пышными седыми бакенбардами, не было ни морщин, ни боевых шрамов. В отличие от отца, Ментуфера, Ктесфон обладал спокойным и уравновешенным характером; воинственность не числилась среди его отличительных черт. За четверть века его царствования Стигия не вела каких-либо крупных войн. В отношении военной политики король Ктесфон расходился со своим первым другом, советчиком и духовным наставником Тот-Амоном. Во всем же остальном, касающемся управления страной, Ктесфон доверял владыке Черного Крута безраздельно.
Огненный цветок раскрылся. Ктесфон неловко помахал рукой перед глазами, стараясь прогнать наваждение. Глубоко посаженные карие глаза, казалось, спали.
— Ну здравствуй, Ктесфон-узурпатор! — негромко произнес певучий голосок.
Король повторил отгоняющее демонов движение и позволил себе покачать головой.
— Давно ты не являлся ко мне, Призрак, — глухо молвил Ктесфон. — Полагаю, лет двадцать, а то и более. Я старался забыть тебя… Зачем ты явился ко мне вновь, Призрак?
— Я так и знала! — всплеснула золотыми косами Огненная Дева. — Король древней Стигии узнает новости последним! Неудивительно, ведь ты устранился от власти. Всем заправляет Тот-Амон. А он даже не считает нужным хотя бы поставить тебя в известность о моем возвращении! Неужели он бережет твои чувства?.. Но скоро я положу этому конец!
Король снова медленно покачал головой. Для него это был всего лишь сон. Сон страшный, сон кошмарный; подобного он и вправду не видел уже много-много лет. Но всего лишь сон.
— Ты полагал, достаточно прогнать прочь память обо мне, приказать всем забыть меня, и я исчезну, — купаясь в струях золотого огня, молвила Тхутмертари. — Ты, как всегда, ошибался. Я не исчезла и не умерла. Я просто ждала своего часа. Не знаю уж зачем, но ждала. И дождалась. Твой любимый Тот-Амон сам отпустил меня. Он дал мне задание. И знаешь, что он обещал мне взамен?.. Жемчужную корону Стигии! Твою корону, брат Ктесфон!
— Я не верю тебе, Призрак, — приглушенно и неторопливо проговорил король. — Исчезни. Прекрати мучить меня. Я хочу заснуть.
— Ты еще заснешь, братец, не спеши, — спокойно ответила Тхутмертари. — Я пришла не для того, чтобы тебя мучить. Твои мучения — в прошлом и в будущем. В настоящем же только я. Я просто пришла навестить тебя, брат.
— Уходи, Призрак. Прекрати мучить меня.
— А ты прекрати называть меня Призраком. Я — живая.
Король Ктесфон медленно приблизился к сестре и протянул к ее волосам дрожащую руку. Кисть вспыхнула, и Ктесфон отдернул руку. Он даже не вскрикнул от боли, а только с застывшим выражением на лице смотрел, как горит его рука. Потрясение было сильнее боли. Тхутмертари произнесла короткое заклинание, и огонь, расползавшийся по руке короля, потух.
— Не сгори раньше времени, брат, — все тем же ровным, спокойным голосом заметила она.
Ктесфон не кричал, не бросался на ночную гостью, не вопил от ужаса и не просил пощады. Он был умным человеком. Потрясение — самое страшное, какое только могло случиться в его жизни с тех пор, как Тхутмертари погубила его первую жену, — не лишило короля рассудка. Он просто все понял. Подняв на сестру глаза, он тихо, внешне как будто безразлично, проговорил:
— Ты — живая. Значит, я все-таки проиграл.
Тхутмертари кивнула.
— Да, брат. Ты проиграл. Твое время заканчивается.
— Когда? — коротко спросил Ктесфон.
— Скоро.
— Не лучше ли покончить со всем прямо сейчас?
— Нет. У меня другие планы.
Со стороны могло показаться, что в королевской опочивальне беседуют давние деловые партнеры, если не друзья, встречающиеся каждый день и теперь обсуждающие лишь незначительные детали уже заключенной сделки. А не сын и дочь Ментуфера, волею Судьбы ставшие самыми лютыми, непримиримыми врагами, каких только можно себе представить. Брат и сестра, разлученные на четверть века и теперь свидевшиеся вновь, — чтобы на сей раз один из них ушел уже навсегда. Оба говорили ровным, тихим голосом, ибо каждый из них знал другого как самого себя.
— Я не хочу затягивать, — сказал Ктесфон и шагнул навстречу Огненной Деве.
— Подожди, — молвила та, воздвигая между ними незримый барьер. — Не спеши. Мне не нужна твоя корона немедленно.