— Помянем ее, ребята, — горестно промолвил Джейк. — Она храбро сражалась, но пала в схватке с карликом. Я отомстил за нее! Карлик мертв! Мы свободны!
— Ура капитану Митчеллу! Ура! Ура!! Ура!!!
Набрав в богатырскую грудь побольше воздуха, Джейк проревел:
— А теперь слушайте меня, парни! Не надоело ли вам торчать здесь, точно кильки в бочке с рассолом?! Проклятый карлик мертв, и у нас развязаны руки. Мы сильнее всех в этом дерьмовом мире! Я был королем и понял, что это такое! Это кайф, ребята! Это золото рекой, пухлые бабенки и безграничная власть! Я предлагаю вам королевскую жизнь, парни! Я сделаю всех вас герцогами, графами и баронами!.. По вертолетам, ребята! Долой это зачарованное дерьмо! Вперед, за мной, на штурм Тарантии!!!
Эпилог
Большая поляна правильной прямоугольной формы озарялась сполохами туманного красноватого пламени. По злобному пульсирующему небу хаотично метались рваные пунцовые тучи. Могучие безлистые деревья с желтой корой что-то шептали бурной реке, несущей свои ярко-алые, цвета свежей крови, воды мимо исполинского изваяния Великого Змея Сета. В центре поляны, в двадцати шагах от изваяния, лицом к своему богу, на коленях стояла волшебница Тхутмертари, мятежная принцесса Стигии. Позади нее на невысоком троне, сложенном из выскобленных человеческих черепов, восседал дряхлый демон Люф, именуемый Мудрейшим. В руках Тхутмертари корчилась нерожденная дочь наследной принцессы Рамины, ныне покойной. Нерожденный ребенок наследницы стигийского престола был омыт свежей кровью из бурной реки; чары волшебницы поддерживали в нем подобие жизни.
— Пора, — проскрипел дряхлый демон. — Начинай!
Тхутмертари торжествующе осклабилась; от мига триумфа ее отделяли лишь несколько волшебных заклинаний. С уст волшебницы полились режущие слух слова нечеловеческой речи. Свистящие, шипящие, квакающие и ноющие звуки древнего змеиного языка, истинного языка детей Сета, составляли суть могучих призывающих заклинаний. Мудрый Люф довольно щурился; это ведь был миг и его триумфа. Сейчас, сейчас сбудется его Великое Пророчество…
Заклинания были произнесены. Опеленав нерожденного ребенка своей змеиной рукой, Тхутмертари другой рукой сделала ритуальный надрез на груди жертвы. Шипя и пузырясь, из ритуальной раны зазмеилась кровь. Рот нерожденного младенца разверзся в беззвучном крике. Ясно-сапфировые глаза волшебницы глядели прямо сквозь маленькую головку жертвы. Рубиновые губы раскрылись, чтобы произнести последний аккорд могущественного призывающего заклинания змеиного народа.
— Во имя Сета Великого и Всемогущего, нашего Вечного Отца, явись ко мне, своей владычице, исчадие Мрака, демон Сур! Сур! Сур!! Сур!!!
И ничего не произошло.
Далеко от Тхутмертари и Люфа, совсем в другом мире, в мире людей, в городе Луксуре, древней столице Стигии, король Ктесфон рыдал над изувеченным телом любимой дочери. Подле монарха со скорбными лицами стояли члены королевской семьи, вельможи, советники, жрецы. Среди прочих был и принц Джосер, младший брат короля; на мужественном лице его отпечаталось искреннее горе по поводу безвременной кончины прекрасной племянницы, а серые глаза светились холодным металлическим блеском. Тут же находился Тот-Амон, верховный жрец Сета. Волшебник был необычно бледен, руки его непроизвольно дрожали, и он нервозно поглаживал огромный змеиный перстень; но это не приносило владыке Черного Круга успокоения. А в это самое время тысячи шпионов Тот-Амона — лучшие воины, чародеи и жрецы, а также многочисленные нечеловеческие слуги — рыскали по всему миру в поисках той, которая и явилась причиной всего происходящего ужаса.
Сотнями миль севернее Луксура, в тайной обители посреди Карпашских пиков, горевал джан Милиус. Человек с двойными глазами и тремя тенями заранее знал, что должно было произойти, и всеми силами пытался предотвратить неотвратимое. Он почти ничего не добился; его вечный надзиратель не позволил ему вмешаться в события и преступить Границу. Сидя под домашним арестом, джан мог только горевать — и надеяться, что ждать гостей ему осталось недолго.
А еще в сотнях миль северо-восточнее тайной обители джана, на дне соленого моря Вилайет, неутомимый черный червячок настойчиво прогрызал земную твердь. Безымянная Тварь из Чужой Вселенной жаждала поскорее выбраться, наружу, чтобы продолжить свою смертельную охоту за большим мускулистым мужчиной. Она знала, что рано или поздно убьет его, а затем покончит с золотоволосой девушкой и с карликом. И тем самым исполнит нерушимую клятву, данную когда-то ею странному земному волшебнику.