И, словно в подтверждение слов киммерийца, сверху раздался тревожный крик впередсмотрящего:
— Парус! Я вижу парус!
— Где? — гаркнул Конан.
— На юге!
Стрелой взлетев на рангоут, Конан увидел парус сам. Вернее, три паруса: один, посредине, большой и черный, и два других, алых, поменьше.
— Проклятье! Это опять стигийцы, — пробормотал он.
Глава XII
Черный фрегат
Погоня приближалась со сверхъестественной быстротой. Казалось, корабли-преследователи не плывут по морю, а летят по воздуху. Вскоре Конан уже мог внимательно рассмотреть их. Возглас невольного восхищения вырвался из его могучей груди.
Впереди, гордо развернув черные паруса — на каждом из них был изображен огромный золотой змей со щупальцами, — несся здоровенный фрегат. Это был настоящий военный фрегат — подобные махины Конану ни разу не доводилось видеть на просторах Западного моря. Такие делали только мастера-искусники на верфях Вендии. Как этот красавец оказался в руках Тот-Амона, можно было только гадать. В высоких бортах виднелись специальные отверстия для катапульт. На фрегате их было, по оценке Конана, не менее полусотни. Высокую палубу заполняли десятки лучников. От черного фрегата веяло такой грозной и зловещей мощью, что отважные аргосцы, только что одержавшие яркую победу над превосходящими силами врага, жалкой кучкой сгрудились вокруг Конана.
— Красиво идут, черти! Как пить дать, они потопят нас, клянусь костями Нергала, — ответил Конан на невысказанный вопрос окруживших его людей.
— Что же нам делать? — с дрожью в голосе молвил Цезарио.
Киммериец задумчиво поглядел на преследователей, затем обернулся к своей команде. Одного взгляда на посеревшие лица было ему достаточно, чтобы понять, какое решение зреет в умах испуганных моряков. И он поспешил взять инициативу в свои руки.
— Вы спрашиваете, что вам делать?! Сделайте то, что хотят стигийцы! Выдайте меня им!
Общий возглас изумления граничил с радостью. Только Цезарио воскликнул:
— Неужели вы согласны сдаться змеепоклонникам, капитан?!
Конан усмехнулся; в сапфировых глазах появился странный блеск.
— Ну, сдаться не сдаться, а потолковать с ребятами, что столпились вон на тех шлюпах, мне придется!
Занятые лицезрением красавца-фрегата, люди только теперь заметили, КТО составляет команду двух других кораблей, сопровождающих огромный фрегат. Крики ужаса потрясли галеон: на этих шлюпах не было живых людей, а вместо них роль матросов и воинов исполняли СКЕЛЕТЫ! Скелеты осмысленно двигались, у них были длинные мечи и луки с полными стрел колчанами.
— Клянусь Митрой, это демоны! — завопили сразу несколько глоток.
— Слушайте, вы все! — мощный рык Конана заставил паникеров замолкнуть хотя бы на время. — Все, что от вас требуется, это махать руками, вопить и просить о пощаде! Я вижу, вам, наложившим в штаны, это будет нетрудно сделать. Все прочее оставьте мне!
Аргосцы ошарашено смотрели на варвара — уж но рехнулся ли их новый капитан?!
— А вы, капитан? Что вы задумали?
— Что задумал, то и задумал, — свирепо рассмеялся киммериец. — Если у меня получится, вы сами это увидите. Если нет — незачем вам тогда знать. Ну, начали! — И не дожидаясь, пока ошеломленная команда поднимет гвалт и начнет молить стигийцев о пощаде, он разбежался и… прыгнул в воду!
Прыгнул — и поплыл навстречу судну со скелетами. Тотчас вода вокруг него вспенилась от десятков посылаемых скелетами стрел. Кем бы ни были эти жмурики при жизни, лишившись ее, они стреляли не в пример лучше своих живых хозяев. А может быть, их стрелы вела магия. Очень скоро Конану предстояло это выяснить, а пока он глубже нырнул и поплыл под водой. Стрелы по-прежнему вспарывали волны, но не могли причинить варвару вреда. Через некоторое время он увидел днище трех кораблей: одно огромное, точно брюхо морского чудовища, и два поменьше. Подплыв под днище ближайшего к нему шлюпа, Конан с силой ткнул его мечом. Даже в воде звон стали был оглушительным. Верный клинок не только не смог пробить днище лодки, но даже не проделал в нем трещину. «Дерево скреплено магией», — подумал киммериец и усмехнулся; все, что нужно было знать ему об этом судне, он уже знал. Оставалось только действовать.