— Вы! Это были вы! Вы!! Вы!!!
— Да, это был я, — ласково молвил Скучающий Маг. — Вернее, та моя часть, которую вы смогли увидеть.
— Боже мой! Боже мой… Не могу поверить! Что угодно, только не ЭТО! Значит, все наши старания напрасны?!
Милиус ничего не ответил, а в следующее мгновение Фонтанелли уже ни о чем и не спрашивал. Повинуясь мысленному импульсу Скучающего Мага, он покинул дом с серебристыми стенами. Путь профессора лежал в Зачарованный Город. Не прошло и секунды, как он оказался там.
А ничем не примечательный старик, заключенный Стражем Земли под домашний арест, плутовато усмехнувшись, сообщил своему вечному надзирателю:
— Вряд ли, конечно, почтенный профессор помешает Великой Душе, но уж помочь — точно поможет!
Всемогущий Страж ничего не ответил джану. Ибо тот не перешел Границу Дозволенного.
Волшебник Тот-Амон на коленях стоял перед гигантским изваянием своего темного божества. В таком положении он пребывал уже более четырех часов. Тело затекло, кровь как будто перестала струиться по жилам. Тот-Амон молился и размышлял, размышлял и молился.
Ибо никогда еще со времени своего изгнания и утраты Кольца, символа его власти над Черным Кругом, могучий чародей не был так близок к краху. Его власть в Стигии была беспредельна, но Тот-Амон не хотел обманывать себя: ныне эта власть непрочна, как колосс на глиняных ногах. Ибо власть не любит неудачников. А неудачи преследовали Тот-Амона буквально по пятам.
Сначала появился дерзкий карлик, бросивший вызов Сету. Тот-Амон не смог с ним справиться; словно в насмешку над владыкой Черного Круга, это сделал его злейший враг Конан. Затем карлик загадочным образом восстал из могилы, и тогда Тот-Амон допустил главную свою ошибку — выпустил дьявола на волю. Вернее, дьяволицу, которая стократ опаснее любого дьявола. Еще более она опасна тем, что поклоняется тому же богу, Великому Змею Сету, и неизвестно, на чьей стороне в итоге окажется божественная милость… Прочь, прочь! Тот-Амон усилием воли отогнал дурные мысли. Не пристало ему, верховному жрецу Сета, сомневаться в милости своего бога! С кем же еще пребывает божественная милость, как не со мной, Тот-Амоном?! Плохо ли я служил тебе, Отец Сет?!
Бог молчит. Неудивительно: чтобы бог ответил, его верный раб должен преподносить победные дары. Лучшим таким даром могла бы стать кровь проклятого варвара Конана. Ведь киммерийский пес был почти в его, Тот-Амона, власти! Дьяволица сама привела своего нечаянного дружка в Кеми — зачем она сделала это, кстати?! Вопросы, вопросы… Тот-Амон не знал ответов на них. Конан ушел из его рук, выбрался из самых глубин Великой Пирамиды и сумел бежать! Бежал из Кеми, бежал от погони, бежал, бежал, бежал… Это не просто вызов. Это пощечина. Пощечина даже не ему, верховному жрецу Тот-Амону, а самому Сету, Князю Тьмы. Это удар по богу, который он, Тот-Амон, пропустил. А боги не любят получать пощечины. Они сурово карают нерадивых рабов своих…
Дерзкий карлик снова встал у него на дороге. Силен самозваный бог, ничего не возразишь! Даже сила змеиного перстня не смогла превратить почтенного чародея Хапет-Ра, одного из лучших магов Черного Круга, обратно из питона в человека. Еще одна пощечина верховному жрецу и его темному богу!..
О Всемогущий Сет, дай силы твоему слуге! Дай силы, чтобы противостоять напастям! Врагов много: Конан, Тезиас, Тхутмертари. И они сильны, каждый по-своему. Стоит трону главы культа чуть зашататься, и враги полезут отовсюду, как грибы после дождя. Преданных людей в Стигии раз два и обчелся, тем более среди честолюбивых жрецов! Каждый из них алчет свалить Тот-Амона! Не дождетесь: Кольцо Сета со мной, и с ним — моя сила!
Однако враги не будут сидеть сложа руки. Все они на свободе и жаждут погубить Тот-Амона. Они не сдадутся. Не сдастся и он. Верховный жрец Сета еще не выложил всех своих козырей. Не для того он сотни лет изучал самые сокровенные таинства черной магии, убивал, интриговал и обманывал, чтобы теперь, на вершине своего могущества, когда древняя стигийская империя лежит у его ног, всего этого лишиться! Нет, он еще поборется за свой трон и за милость Великого Сета!
…У каждого истинного мага есть сокровенное, тайное оружие. Такое оружие, к которому маг может прибегнуть только раз в жизни, да и то с величайшими предосторожностями, ибо оно способно легко уничтожить самого мага. Было подобное оружие и у Тот-Амона. Не в земных мирах родилось оно. Совершая опаснейшие полеты в Иные Миры, астральный дух волшебника наблюдал кошмарные существа, обитающие далеко за пределами нашей Вселенной. Эти создания были абсолютно чужды и враждебны всему земному; человеческий разум просто отказывался их воспринимать. Но только не извращенный разум Тот-Амона, человека, отдавшего свою душу Злу и проводящего колдовские медитации в смертоносных ароматах черного лотоса. Тот-Амону удалось установить контакт с некоторыми из таких существ. Много жертв принес он неназываемым тварям из Иных Миров — женщины, новорожденные младенцы, могучие воины, мудрые старики. Он занимался этим всю свою долгую жизнь, ибо всегда знал: наступит момент, когда он будет жизненно нуждаться в услугах подобных тварей. И такой момент наступил. Кошмарные создания, никогда еще не ступавшие по Земле, откликнутся на его зов. Многие из них даже не ведают священного имени Сета, но клятвы, данные ими Тот-Амону, равно нерушимы во всех уголках Сущего. Они придут по его зову. Придут — и расправятся с его врагами.