Однако это злодеяние не усмирило её гнева. Морана вернулась в подземелья, и начиная со следующей ночи в её владения стали привозить молодых девушек, которых выкрадывали для неё слуги Морока.
Морана подвергала их изощрённым пыткам, после чего зверски убивала. Она вдруг осознала, что находит успокоение, упиваясь мучениями своих жертв. Даже боль от ежедневных перевоплощений немного отступала.
Мороку же это было на руку, потому что страдания молодых женщин и ему прибавляли сил.
Однажды Морана вырвала сердце из груди молодой красивой крестьянки, и кровь девушки залила её руку. Богиня с удивлением обнаружила, что её кожа, омытая свежей кровью, стала молодеть прямо на глазах.
Спасение было найдено!
Тут же она вызвала Морока и потребовала доставлять ей самых красивых девушек. И не одну, не две – ей требовались десятки молодых красавиц, в крови которых она могла бы купаться, возвращая себе божественную красоту.
С этого дня убийства юных красавиц стали ежедневным ритуалом в подземельях Мораны и бесконечным кошмаром окрестных земель. Все ближайшие города и селения быстро опустели. Их обитатели покидали страну в ужасе, а оставшиеся жители уродовали своих дочерей, чтобы их не забрали тёмные силы. Вскоре слугам Морока пришлось отправляться за девушками во всё более далёкие путешествия. Каждую ночь гигантские птицы моголь разлетались в разные стороны, унося в темноту охотников за прекрасными девами.
Однако омовения в крови девиц омолаживали Морану совсем ненадолго. На какое-то время ей становилось легче, боль утихала, и выглядела она прекрасно, но длилось это считаные минуты.
Чего-то она не понимала, что-то делала не так.
Но что она упустила из виду?
И вот как-то раз одна из её пленниц взмолилась во время пытки:
– Убейте меня быстрее. Я не хочу, чтобы мой возлюбленный увидел меня такой.
И тут Морану пронзила догадка.
Любовь! Вот что делает человека прекраснее, излечивает любые раны и даёт силу.
Она тут же выпустила кровь из жертвы и наполнила ею кувшин. Скинув дорогое одеяние, Морана облила своё увядшее тело кровью влюблённой девушки, и её кожа тут же подтянулась, морщины разгладились, а выпирающие суставы приняли прежние формы. Морана бросилась к зеркалу. Её лицо было вновь восхитительно. Морана даже расхохоталась от удовольствия. Она нежно поглаживала свою кожу, ощущая вернувшуюся бархатистость и не веря такому чуду.
После своего открытия она больше не могла ни о чём думать, и в конце концов у богини родилась идея, полностью захватившая её, – создать колдовское зелье на основе любви, извлечённой из человеческих сердец, волшебных трав и лечебных растений. Морана с энергией принялась за работу.
Девушек перестали красть. Отныне цмоки – слуги Мораны, чёрные склизкие ящерицы с крыльями как у летучих мышей, – тысячами отправлялись по всему свету и крали сердца любящих людей, заменяя их кусочками льда или раскалёнными углями.
А подданных Морока обязали собирать волшебные травы и доставлять их в подземелья, где на медленном огне в огромном бронзовом котле Морана варила своё жуткое зелье.
В этом же самом котле, в кипящем вареве, Морана время от времени отдыхала.
Однако действия волшебного отвара всё равно не хватало на целый день. Снова и снова Морана превращалась в старуху.
– Отвар требует большей концентрации любви, – говорила она сама себе как-то ночью, сидя в своём молодом обличье перед зеркалом. – Нужны будут не сотни, а тысячи сердец. Тысячи.
И она приказала расширить подземные гроты. Великан Шиш, день и ночь выжимавший в котёл любовь из сердец, работал без остановки. Запасы Мораны росли, концентрация любви в отваре повышалась, лучшие целебные травы со всего света отдавали свои волшебные свойства эликсиру, но желаемого результата всё равно не было.
9
«Мне не хватает ещё какого-то ингредиента, – раздумывала Морана. – Всего лишь одного. Но что это может быть?»
И вдруг она вспомнила про Амулет – древнюю реликвию богов, предназначение которой было устанавливать и закреплять положение вещей в мире. Вот что могло удержать волшебные свойства отвара! Как бы горько ни было вспоминать, что именно Амулет принёс ей нескончаемые мучения, Морана поняла, что без него ей не обойтись.
Она твёрдо решила заполучить его снова.
Однако без помощи брата совершить это ей было не под силу. И вот, дождавшись ночи, Морана отправилась к Владыке Тёмного Мира.