* * *
Лишь через много месяцев отряд Кулла добрался до джунглей, в дебри которых им предстояло пробраться. Кулл решил, что они пойдут вдоль реки, петлявшей среди деревьев. В любом лесу лучше держаться поближе к воде — чтобы было, что пить, и чтобы пополнять запасы продовольствия. Ведь где река, там и рыба, и к ней обязательно приходят на водопой различные животные.
Кулл внимательно разглядывал темно-синюю поверхность. Вода была необычного, слишком насыщенного синего цвета, правда, оставалась прозрачной — на дне просматривались все камни причудливых форм и всевозможных размеров.
Китулос подошел к воде вслед на Куллом и проверил ее на наличие колдовских чар. Придворный лекарь Эл-та зачерпнул воды в рог и на всякий случай капнул в нее настойки из целебных трав, чтобы сделать ее абсолютно безопасной для питья. Кулл первым отпил из рога. Вода показалась ему удивительно вкусной и свежей.
Отряд тронулся в путь вдоль берега. Воинам приходилось мечами прорубать себе дорогу. Сверху свисали лианы, по стволам деревьев вверх ползли причудливые растения, огромные широченные листья непонятных кустарников тоже сильно осложняли путь.
По приказу Кулла воины, идущие впереди, менялись через каждые пятьсот шагов, переходя в конец строя. Новые, со свежими силами, принимались рубить ветки, закрывающие дорогу. Потом наступал черед следующих, затем очередь вновь доходила до первых, и все повторялось вновь. Периодически приходилось делать привалы, чтобы испить вкусной речной воды и немного отдохнуть. Люди устали от бесконечного сражения с растительностью джунглей. К тому же они постоянно отбивались от назойливых мошек, так и норовящих залезть в глаза, ноздри и уши.
Когда уже начало темнеть, отряд вышел на большую поляну, поросшую по краям непонятным растением с широченными листьями в человеческий рост высотой. Кулл объявил ночной привал, сказав, что этими листьями воинам следует укрыться ночью, как одеялом, — они были такими большими, что в них можно было замотаться. Каждый топориком срубил себе по листу и стал готовиться к ночлегу. Воины развели несколько костров, достали запасы сушеного мяса, несколько человек сели на берегу в надежде поймать рыбу. Им повезло: река просто кишела крупными рыбинами, незнакомыми валузийцам. Они оказались огромными, конечно, не такими, как листья неизвестного куста, но взрослый сильный мужчина с трудом вытягивал улов из реки. Вдоволь насытившись, валузийцы улеглись на изумрудную траву, завернувшись в гигантские листья, и только дозорные остались бодрствовать на своих постах.
Ночь прошла спокойно. Их не беспокоили ни люди, ни звери. Лишь где-то в отдалении слышалось рычание льва, не решавшегося подойти поближе, кричала гиена, щебетали незнакомые птицы.
Рано утром Кулл поднял отряд, приказав двигаться дальше. К полудню джунгли поредели. Воинам больше не приходилось прорубать себе дорогу. Они могли относительно свободно двигаться между деревьями, и даже телеги, на которых стояли катапульты и лежали пожитки, без особого труда маневрировали между стволами. Потом впереди показались невысокие хижинки.
— Это здесь? — спросил Морган у Китулоса.
Колдун не знал ответа. Ведь легенды говорили, что до племени дикарей, хранящих у себя амулет жизни и смерти, месяц пути, а они пока не преодолели и четверти. К тому же у тех дикарей кожа, как гласили легенды, отливала синим цветом, а мелькавшие между хижинами фигурки казались такими же, как и валузийцы.
На всякий случай Кулл отдал приказ приготовиться к бою. Однако сражаться им не пришлось: путников встретили мирно и дружелюбно. Гости здесь были редки, так что жители затерявшейся в джунглях деревеньки всегда были рады увидеть новые лица и узнать о том, что делается в других землях. И они очень обрадовались подаркам, полученным от Кулла.
— Зачем вы прибыли в наши края? — спросил старейшина у Кулла, пригласив короля к своему костру.
— Мы ищем амулет жизни и смерти, — ответил Кулл. — Не слышал ли ты о нем, почтеннейший?
Старейшина внимательно посмотрел на гостя из далеких стран, вздохнул и ответил:
— Опасное дело ты затеял, чужеземец. Ох, опасное… Лучше поверни назад, пока не поздно. Я сам никогда не видел этого амулета, но слышал рассказы своего деда. Когда-то, много лет тому назад, вождь нашего племени решил раздобыть его: от какой-то непонятной болезни умирала его молодая жена. Потом его единственный сын заразился от матери и тоже стал увядать на глазах. Вождь не хотел лишаться ни жены, ни наследника и поскакал в племя морталлов — так звались те, кто хранит этот амулет у себя. Он взял с собой лучших воинов. Особого сопротивления морталлы ему не оказали: они все разбежались в разные стороны. Вождь принес амулет в нашу деревню. Ему удалось вернуть здоровье и жене, и сыну, оба быстро пошли на поправку, но потом наше племя стали преследовать несчастья. Пожар, наводнение, нападение диких зверей, которые всегда обходили поселение стороной…
— И долго это продолжалось? — поинтересовался Кулл.
— Три месяца. Потом к нам пришли двое морталлов и сказали, что хотят вернуть назад свой амулет, добавив, что несчастья будут преследовать нас до тех пор, пока мы не отдадим его. Вождь вернул амулет. С тех пор не было ни одного пожара, и река больше не разливалась. Вообще это очень спокойная река. На протяжении всей истории нашего племени тогда произошел ее единственный разлив… Амулет приносит несчастья, хотя и возвращает людей к жизни.
Кулл глубоко задумался.
— А если вернуть двух людей к жизни, а потом сразу же отделаться от него? Например, выбросить в море? Или сжечь?
— Я не могу тебе ответить, — вздохнул старейшина. — Я не знаю. Все, что я слышал про этот амулет, — рассказы моего давно умершего деда. Правда, если я правильно все помню, амулет не горит и не тонет. Он уцелел и во время пожара, и его не унесло водой, когда все наше поселение залила вышедшая из берегов река.
Кулл долго молчал, прикидывая в уме все возможные последствия применения амулета, потом посоветовался с Китулосом, который про побочные действия амулета никогда не слышал… И все-таки король решил идти дальше. Он ведь отправился в путь, чтобы найти единственное средство помочь Ту и Галлусу. Если они вернутся к жизни — одна проблема будет решена, а там станет видно, что делать с амулетом, — ведь в Валузии жило немало сильных чародеев и магов, способных разобраться с воздействием амулета и найти способ от него избавиться, если такая необходимость возникнет.
На следующий день с рассветом отряд Кулла снова тронулся в путь. Старейшина пожелал им счастливого пути и удачи.
* * *
Еще через несколько дней пути воины Валузии наткнулись на другую деревню. И здесь дикари встретили их дружелюбно. Гости здесь бывали нечасто. Кулл и Морган одарили старейшин и вождя подарками, дали им попробовать изысканных вин. За ужином в шатре вождя Кулл, как и в племени вислоухих, поинтересовался, не известно ли предводителю вислоно-сых что-нибудь об амулете жизни и смерти, до которого, судя по всему, им оставалось не так уж далеко.
Вождь долго молчал, глядя в огонь, потом встретился взглядом с чужеземцем.
— Король далекой страны, — обратился он к Куллу, — послушайся моего совета: оставь эту затею. Этот амулет не приносит счастья. Про него много ходит всяких слухов, и его силу часто преувеличивают. Да, он способен возвращать людей к жизни, но не всех и не всегда. И всем, кто к нему прикоснулся, он приносит горе.
— Ты сам видел его когда-нибудь? — спросил Кулл.
— Да, маленьким мальчиком. Тогда серьезно заболели мой дед и старший брат. Отец, потеряв надежду на их выздоровление после того, как ничто из применяемых нами обычных настоек трав не подействовало, отправился за амулетом в племя морталлов, сине-черных гигантов. Получил он амулет без особой борьбы. То ли морталлы были уверены, что амулет все равно вернется к ним, и не хотели терять лишних людей, то ли они все трусы, не желающие вступать в борьбу с сильными воинами, но они попрятались по своим шатрам, когда отец с отрядом наших воинов приблизился к их деревне. Мой отец беспрепятственно вошел в белый шатер, где хранится амулет, и снял его с каменного пьедестала.