Он снова посмотрел на табличку под почтовым ящиком и хмыкнул. Захария Тарнорт. Подумать только. Имя почти наверняка было фальшивкой, и на счет колдуна стоило записать еще несколько баллов. За безупречную конспирацию. Впрочем, сейчас они составляли отличную пару: для начала Гаро тоже собирался побыть кем-то другим. Чемоданчик он оставил неподалеку, а то, что взял с собой, должно было скрывать его умения, а не выдавать.
День не начинал еще клониться к вечеру, но в поле хозяина не было. Захария Тарнорт владел приличным наделом земли, но выращивал на нем не рапс, а пшеницу и дыни. В другой ситуации Алекс поискал бы получше: заглянул бы на задний двор и в амбары, и еще кое-куда, но пока совать повсюду нос ему не полагалось. Он поднялся на крыльцо и постучал.
Ждать пришлось недолго. О приближении гостя колдун наверняка узнал заранее, но спешить не стал: шаги через прихожую были неторопливыми.
- Кто там? - спросил из-за двери ровный голос, и Алекс ответил:
- День добрый! Меня послала сюда Марта Зу. Я должен поговорить с хозяином. - Он кашлянул, на свой взгляд, достаточно неловко.
Такого объяснения собеседнику оказалось достаточно. Дверь распахнулась.
- Что ж... Говорите, раз так. Рад видеть вас, - поздоровался Захария Тарнорт, улыбаясь.
Солнце отражалось в его очках: узких, в проволочной оправе. Такие часто носят для чтения старики, но что Тарнорт окажется стариком сам, Гаро не ожидал. Он думал увидеть человека лет тридцати, Захарии же сравнялось как минимум вдвое больше. Роста они были одинакового, но Алекс - шире в плечах и крепче. Рядом с ним хозяин дома выглядел совсем тщедушным. Фермер, решивший на склоне лет расширить свои горизонты? Идея показалась Алексу забавной. И все-таки он должен был признать, что удивлен.
- Значит, вас прислала сестра Яна Зу, - уточнил Захария и кивнул сам себе. - Ясно. Вы не откажетесь ведь войти?
В его серых глазах мелькнула хитринка: зная, в чем суть дела, гость наверняка входить не хотел. Алекс изобразил замешательство, но не слишком сильное. Сойти за обычного человека он мог, но за местного - никогда. А не будучи местным, имел право на долю здорового скепсиса.
- Не откажусь.
Тарнорт посторонился, пропуская его, а потом закрыл дверь.
- Проходите в комнату.
Алекс послушался и пару секунд спустя уже стоял у высокого шкафчика, полного посуды и статуэток. Перед шкафчиком расположился старый лакированный стол, а по сторонам от него - покрытые плетеными накидками кресла. Захария опустился в одно из них и кивнул на второе:
- Садитесь.
Гаро сел. Он не мог сейчас обследовать комнату тщательно, но ничего особенного в ней, кажется, не было. Если только не считать особенным избыток фарфора.
- Итак?..
- Марта наняла меня, чтобы я поговорил с вами. Сама она сюда приезжать отчего-то не хочет. - Алекс постарался, чтобы в его голосе прозвучало одновременно и уважение к нанимательнице, и пренебрежение человека с материка к суевериям. - Как вы, наверное, знаете, Ян Зу пропал. А перед своим исчезновением звонил сестре и жаловался, что не сумел погасить долг. Мол, за это по договору обязан теперь служить кредитору. Перспектива такая его очень пугала. И Марта говорит, что задолжал Ян именно вам.
Захария сцепил на острых коленях пальцы и походил теперь не на фермера даже, на библиотекаря. Картину нарушал только загар, которого не получишь, проводя день под электрическими лампами. Со стороны могло показаться, что Алекс ошибся, явившись сюда. Да и сам Захария по всем правилам должен был начать отпираться. Но вместо этого он кивнул - тем же медленным задумчивым движением, что и раньше.
- Да, Ян задолжал именно мне.
Что ж, раз он признался, решил Алекс, тем лучше. Можно сразу поднять вопрос о деньгах.
- Марта просила передать, что готова выплатить все, что он должен. А также любую сумму, которую вы сочтете нужной назвать в качестве компенсации. В рамках разумного, конечно.
Старик внимательно выслушал его и выглядел теперь немного смущенным.
- Я бы рад был, - ответил Захария. - Но я не могу.
Такой ответ Гаро и предполагал и с интересом ждал теперь, как Тарнорт станет объясняться.
- Дело в том, что все это было в нашем с Яном договоре. Он знал, что случится, если не заплатить вовремя. Я и так дал ему достаточно времени.
Колдун не оправдывался, он - и это поразило Алекса, хотя он уже сталкивался с подобным - действительно чтил условия договора. Казалось, даже испытывал некоторую неловкость за то, что вынужден их соблюдать. Как есть - тихий, вежливый библиотекарь, случайно ступивший на путь колдовства. И все же Гаро в чужую честность не очень верил. А кроме того, в соответствии с принятой ролью должен был попробовать еще раз:
- Вы, наверное, не поняли. Его сестра может хорошо заплатить.
Захария только покачал головой. На тонких губах играла не менее тонкая улыбка. Разговор и расстраивал, и развлекал его.
- Думаю, это не имеет смысла, - отклонил предложение он. - Срок службы, на который мы договорились с Яном, через две недели все равно истекает. Остаток выплатит мне он сам.
Алекс, кажется, понял, но тот, за кого он себя выдавал, понять не мог никак:
- В смысле?
Захария снова улыбнулся - располагающе и почти дружелюбно.
- Если Ян Зу не расплатился бы со мной даже в конце лета, мы договорились, что он будет взамен помогать мне. Я одинокий человек, - развел руками Тарнорт, - а дел здесь много. Когда время пришло, я один раз попросил Яна прийти по своей воле, но он снова заговорил об отсрочке. Ян очень... беспокойный. Чересчур беспокойный. И слишком много думает о своем горе, хотя пора бы забыть. Так что я просто по праву взял то, что мне причиталось. Сезон закончится, и я отпущу Яна домой.
На этот раз Алексу не понадобилось разыгрывать удивление - в первый момент он был достаточно изумлен. Могло ли быть так, что брат Марты умел справляться с трудностями даже хуже, чем выходило по той фотографии? Что страх перед сверхъестественным заставил его настолько преувеличить угрозу? Глядя на Марту, Алекс мог бы в такое поверить. Глядя на Захарию, поверить даже хотел. Тот был слишком рассудителен для того, чтобы за этим скрывалась мстительность или жадность.
- Вы действительно отпустите его?
Захария Тарнорт кивнул - в третий раз.
- Да. Самое позднее в конце месяца.
И все же Алекс должен был удостовериться.
- А сейчас он здесь? Я могу увидеть его?
На секунду колдун замешкался, а потом согласился.
- Да, можете. - Захария поднялся, но, вопреки ожиданиям Гаро, направился ко входной двери. - Он сейчас на заднем дворе, кое-что чинит.
Позволив хозяину выйти первым, Алекс еще раз осмотрел комнату, но внешне она оставалась самой обычной провинциальной гостиной. Не вызывали подозрения и соседние две. Задерживаться дольше было невежливо, и Гаро вышел вслед за Захарией на улицу.