- Интересно, чем это ?
- Вы мощный, несетесь напролом, не считаясь с условиями пути. Вы опасны для недругов.
- А ещё, он щетинистый и всеядный! – громко рассмеялся сэр Этьен.
- Ага. А так же вонюч и обожает возиться в грязи. Точное определение, браво, девица! – паскудно ухмыльнулся сэр Осберт.
- Закрой пасть, шакал облезлый – рявкнул храмовник, рука которого потянулась к поясу. Ле Дюк что-то пробормотал, понимая, что сейчас зашёл слишком далеко, и перебранка затихла сама собой.
- Да уж, сударыня. – тамплиер посмотрел на очень смущенную девушку. – Однако, припечатали вы меня знатно. Что ж, я не стану платить вам той же монетой и скажу, что вы похожи на… кошку.
- Почему кошку? – теперь был черед Доминики удивляться. Кошки считались не слишком уважаемыми животными, их терпели за то, что они избавляли селян, да и аристократию, от грызунов, использовали в роли блохоловок, но гораздо более ценили и уважали собак, которые понимали команды и выказывали истинную преданность хозяину.
- Я объясню. Вы легко и ловко двигаетесь, с поистине кошачьей грацией, умеете мяукнуть и мурлыкнуть именно тогда, когда это необходимо и судя по вашему поведению, всегда приземляется на все четыре лапы. Кроме этого, я несколько лет провел в Палестине, а поклонники Магомета относятся к кошкам совсем не так, как мы, христиане. Там их почитают, почти как языческих божков. Говорят, сам их обожаемый пророк отрезал рукава своих одежд, если замечал сидевшего на них кота.
- Дикость какая! – пробурчал Джослин, котов не любивший.
- А ещё, мой друг, вам не терпится ее погладить... – тихонько прошептал себе под нос сэр Этьен, который, хоть и был грубоват и неграмотен, все же отнюдь не был глупцом и обладал хорошим зрением.
Его расслышал только сам храмовник, метнувший в приятеля грозный взгляд.
Доминика не нашлась, что ответить. С одной стороны, и она своим неосторожным замечанием едва не спровоцировала ссору, с другой стороны, в какой-то степени ей польстила неожиданная характеристика Сен Клера. Она хорошо помнила, как предупредительно он отнёсся к ней тогда, в башне, когда они с Осбертом искали амулет.
И, хотя она вменяла ему в вину тот факт, что оказалась в замке жестокого барона, девушка признавала, что до этой минуты храмовник не обидел лично ее ни словом, ни делом.
Как оказалось, отец Варфоломей уже какое-то время сидел на своем месте, прислушиваясь к беседе. Как только тема разговора исчерпала себя, все присутствующие вновь повернулись к нему и он продолжал свой рассказ.
- Так вот, милостивые дамы и господа, чародей Мирклин время от времени давал своим рыцарям разные задания, и вознаграждал их за это своей магией. Как-то раз он отправил их вернуть ему украденную прежде волшебную книгу, равной которой не было на свете. Владелец этой книги обладал серьезнейшей силой, которая, в отличии от известного нам артефакта, подчинялась ему целиком и полностью. Лорд Дарксторм добыл эту книгу, но тот чародей, который украл ее у Мирклина, неосторожно рассказал благородному лорду, что книгой может пользоваться любой человек, а не только волшебник. И несчастный лорд впал в такое искушение, которое оказалось сильнее его. Дьявол вложил в его руки волшебную книгу. Дьявол же подсказал ему, что в ней было написано, ибо то был колдовской язык, спаси нас Бог от таких искусов.
- Но отче, ведь лорд Дарксторм мог столько хорошего сделать при помощи этой книги! – не удержалась Мабель. Бланш истово закивала в знак согласия, ее вязание давно лежало в стороне.
- Как и покойный барон, при помощи амулета. Но что-то я не заметил, чтоб человек, получивший в свои руки огромную силу, хоть раз бы применил ее во благо,. – иронически заметил Сен Клер.
- Гмм… боюсь, что благородный сэр рыцарь прав, к сожалению. Но позвольте мне продолжить рассказ. Когда Мирклин сообразил, что лорд Дарксторм решил сам воспользоваться книгой, он попытался было помешать ему. Но лорд оказался достаточно проницательным и немедленно заточил чародея в колдовскую тюрьму, где тот и колдовать не мог. Лорд Дарксторм проштудировал волшебную книгу от корки до корки, и вообразивши себя великим чародеем, стал казнить и истязать людей направо и налево. Он заколдовал почти всех своих соратников, стоило им хоть раз упомянуть о Мирклине, иссушил реки и истребил своих врагов. Но в очередной раз перечитывая книгу, лорд Дарксторм заметил в самом конце какое-то короткое заклинание. Оно называлось “Наиглавнейшее колдовство”.
- Ничего себе, подходящее названьице для того, кто хочет привлечь внимание, – пробурчал сэр Осберт, делавший вид, что история его не слишком интересует, а сидит он тут исключительно для того, чтоб быть поближе к Мабель.
- Верно, благородный рыцарь, и сейчас вы поймёте, в чем дело, – невозмутимо продолжал священник. – Так вот, найдя это заклинание, лорд Дарксторм, ослеплённый собственным величием, немедленно решил испытать его. Созвав всех оставшихся верными ему соратников (а таких было не так уж и много), он произнес это заклинание, с интересом ожидая, что случится какое-нибудь невообразимое чудо.
- И как, случилось? – с нетерпением спросила Мабель.
- Случилось. Но не совсем то, которого лорд Дарксторм ожидал. Видите ли, дети мои, дьявол хоть и обещает нам златые горы, однако никогда не исполняет обещанного. Как говорится в притче…
- Святой отец, простите, но хотелось бы услышать…
- Да, прости, дочь моя, я отвлекся. Так вот, как только лорд Дарксторм произнес последние слова чародейского заговора, тотчас же затрясся его дворец, потом громадные глыбы огня стали падать с неба и едва не разрушили весь город. Следом за ним явились твари хищные, наподобие огромных ящеров. Люди Дарксторма бились с ними, но не могли одолеть этих чудовищ. Страницы в книге изменились, теперь они не давали сказать ни одного заклинания, но предсказывали конец света.
Слушатели ошарашенно молчали.
- Тогда лорд Дарксторм понял, что в гордыне своей он забыл господа и начал неистово молиться. Он молился день и ночь, не вкушал никакой пищи, оделся в рубище, истязал себя и не мыл лица своего, что покрылось копотью…
- Прямо, как мы, – тихо шепнул Джослин и повернулся на бок.
Лорд молился так отчаянно, что господь бог сжалился над ним и послал ему утешение. Вместе со своими верными соратниками, кои молились и истязали себя вместе с ним, он принес колдовскую книгу в чародейскую тюрьму, где был заключен чародей Мирклин. В пути их едва не убили землетрясения и страшная жара, а под конец воды омыли их и почти что внесли в темницу.
- И что сказал ему чародей? – полюбопытствовал сэр Этьен, который к этому моменту почти оттеснил соперника от девушки. – Небось отправил его к чертовой бабушке, простите, дамы, или ещё куда подальше.
- Нет, сэр рыцарь, – священник тонко усмехнулся, и его улыбка не слишком-то понравилась Сен Клеру. –
- Мирклин взял у лорда Дарксторма чародейскую книгу и поблагодарил его. Он сказал, что эта книга была проверкой. Таких книг было несколько, и если они попадали в неправильные руки, рано или поздно заполучивший их человек произносил запретное заклинание.
- То есть, отче, поправьте меня, если я недопонял, – произнес храмовник, – тот, кто произнес запретное заклинание, рано или поздно сам принес бы книгу чародею?
- Правильно, сын мой, – просиял старик. – Чародей остановил грядущий конец света, все непотребства, совершенные лордом Даркстормом, были исправлены, а сам он покаялся, удалился в дальний монастырь и до конца дней своих вел благочестивый образ жизни, не знаясь с магами, чародеями и иными еретиками.
- Нет уж, простите, святой отец, – не унимался тамплиер, сам не ожидавший, что эта история настолько заинтересует его. – А в таком случае, какого дьявола это заклинание не было помещенно на первые страницы книги, чтоб этот лорд Даркстрем, или как там его, произнес его сразу,как полез без спроса в книгу?
- И снова скажу, что вы правы, сэр рыцарь – отец Варфоломей скривился так, будто хватил стакан уксусу. – Но видите ли, тогда бы и история была бы значительно короче.