- Чур тебя, - пробормотал Мартин и полез за пазуху, нащупывая древний оберег от сглаза.
Разгоравшаяся было перепалка мгновенно улетучилась - от нее не осталось даже и следа.
- Ну, и долго он так стоять будет? - шепнул Пеколс и пододвинулся на всякий случай поближе к дружиннику.
- А я почем знаю? - на ухо ответил ему тот. - Точно Бирюк это - больше ведь некому.
Горбун тем временем стоял на пригорке в своем выгоревшем плаще непонятного цвета и всё так же сверлил взглядом двух барздуков, неосторожно забредших в Синюю Пущу. Затем, пожевав губами, хмыкнул - и в этот момент солнце будто взыграло и качнулось в небе, коснувшись своим ярким лучом изборожденного морщинами лица старика. Тот отшатнулся недовольно и отступил назад, в тень деревьев - и уже оттуда снова сердито глянул в сторону земников и, подняв свой крючковатый когтистый палец, погрозил им барздукам. А потом сделал шаг назад - и вдруг на этом месте, где он только что стоял, раздался громкий хлопок и вслед за тем поднялся белый столб дыма: и в его туманных клочьях страшный горбун исчез!
- Свят-свят-свят, - забормотали оба барздука, заворожено глядя на тот пригорок и поднимавшийся дым.
И тут клочья вдруг сгустились и поплыли через прогалину прямо на земников, приобретая образы каких-то скачущих грозных зверей с оскаленными мордами и вздыбившимися холками. И эта белесая стая призрачно плыла на барздуков через всю поляну, всё время увеличиваясь в размерах и становясь всё больше и больше похожей на свору огромных волколаков.
Земники испуганно попятились от плывущего по воздуху прямо на них бестелесного зверья. Но тут снова взыграло в небе жаркое солнце - и зловещие призраки медленно растаяли, не долетев буквально несколько шагов.
- Уф, - только и смог вымолвить Мартин, все еще стоя на месте.
А Пеколс, вцепившись ему в локоть обеими руками, расширенными от ужаса глазами смотрел вперед.
Дружинник недовольно поморщился и, передернув плечами, попытался освободиться от хватки Пеколса.
- Пожалуй, ты прав, Прок, - сказал Мартин. - Надо точно сбираться назад - а то что-то далековато мы с тобой забрели.
И, сердито сверкнув глазами, уже погромче приказал:
- Ты руку-то отпусти - совсем уже от твоих лапищ она занемела.
Пеколс нехотя отпустил дружинника, но, увидев, что тот собирается повернуться, вцепился в него снова.
- Что еще такое? - недовольно воскликнул Мартин.
- Не оборачивайтесь, сударь, - испуганно замотал головой Пеколс. - Ни в коем случае не оборачивайтесь!
- Это еще почему? - удивился дружинник.
- Потому что к нечисти, тьфу на нее, никогда спиной поворачиваться нельзя. Еще, не дай боги, прыгнет сзади и начнет грызть. Задом, только задом пятиться надо, сударь - а лицом вперед, свят-свят-свят.
И Пеколс стал мелкими шажками пятиться спиной назад, всё время пристально глядя на то место, где исчез страшный старик. Мартин не стал прекословить - и последовал примеру старого слуги.
Лишь пройдя так с полсотни шагов и не видя более никакой опасности, земники наконец-то перевели дух.
- Вот тебе и на! - сказал Мартин, когда они отошли от этой страшной прогалины. - Чуть было самому Бирюку в лапы не попались. Надо побыстрей отсюда в лагерь выбираться, Прок.
- Ага, - только и смог, что кивнуть тот.
Дружинник тем временем, почесав в затылке, вдруг нервно хохотнул.
- С ума сойти можно! - сказал он. - Я за одну только эту поездку за глаза уже насмотрелся всякой нечисти - и причем больше, чем за всю свою ратную службу. Тьфу!
И Мартин сердито сплюнул на землю.
- Так за чем ты там, говоришь, охотился, Прок? - немного погодя, весело спросил он.
- За святоянским зельем, - пробормотал тот, все еще толком не отойдя от только что увиденного.
- Чего-чего? - переспросил Мартин.
- Янов цвет, божье дерево, заячья кровь... - странно ответил Пеколс. - Их на Янов день как раз и собирают: или завтра с утра, с первой росой - или же вот сегодня, до первых купальских огнй...
- Какая еще заячья кровь, Прок? - пихнул его Мартин. - Я вот смотрю, это тебе кровь в голову ударила, что ты всё не отойдешь никак!
И, хмыкнув и весело мотнув головой, снова хохотнул:
- Тоже мне еще скажешь - заячья кровь! Ты бы еще лучше за цветом папоротника сходил бы! Или ты его как раз и искал?
И дружинник подмигнул старому слуге.
Но тот вдруг задумчиво спросил:
- А вы видали их, сударь?
- Кого? Цветы папоротника? - улыбнулся Мартин.
- Нет, сударь, призраков этих, что облаком на нас летели- сказал Пеколс.
- А, ну да, - кивнул дружинник. - Только выбрось ты это из головы, Прок. Наваждение одно - да и только! Это, видать, старик мороку на нас напустил - для острастки наверное. А что такое?