Конечно, бесшабашные выходки школяра Бирзулиса не давали Пеколсу столько свободного времени, сколько ему хотелось бы для его загадочных изысканий. Однако компромисс был в итоге найден - когда Лиго подрос, он, бывало, частенько бражничал и кутил со своими одногодками в кабачках на окраине Вильно, а в это время дядька Пеколс выполнял его домашнее задание вместо него. Поэтому трудно сказать, кому же в итоге вайделотская наука принесла больше пользы - самому Лиго или же его слуге Проку, который получил таким образом отличную возможность не только приобщиться к древним знаниям вайделотов, но и получить доступ в их богатейшее книгохранилище, из которого Пеколс, между прочим, почерпнул огромное множество интересующих его сведений для своей всепоглощающей алхимической страсти.
Девять лет науки при храме Кривайтиса пролетели, как один миг. И хотя Лиго научился читать старинные руны и выучил кое-как древние сказания, с грехом пополам мог сплести нехитрые заклинания, а также по разным приметам предсказывать ясный день или непогодь, он к своим двадцати годам твердо решил, что вовсе не хочет стать вайделотом и служить Светлому Древу и Триглаву Богов при храме Криве-Кривайтиса. Тем более, что для этого нужно было пройти еще одно многолетнее обучение со всевозможными таинствами и посвящениями - а скучной книжной наукой Лиго уже был сыт по горло. Как и любой школяр, он с большим нетерпением он ждал окончания учебы и того самого дня, когда он сможет снова вернуться к себе домой. По правде сказать, возвращаться-то было куда, ведь его с радостью встретили бы как Бирзулисы, родня отца, так и Бубиласы, сродственники по материнской линии. Да еще старый большой скрипучий дом в родовом поместье на хуторе, доставшийся Лиго в наследство от его отца, вместе со старым и ворчливым, а от того не менее скрипучим дядькой Пеколсом.
Двадцать один - не просто особое число и не просто круглая дата в возрасте барздука. В двадцать один год земник, согласно древним обычаям, достигает своего совершеннолетия и вправе сам выбирать себе дорогу в жизни. В двадцать один год же вступают в силу и права наследования. Лиго было что наследовать - старинное родовое поместье Пригорки на круче у Быстрицы, реки, затерянной в Неманской пуще от стороннего ока. Сдав кое-как итоговые испытания и получив на память серебряный рунный перстень - отличительный знак выпускника вайделотской школы - Лиго отправился домой, без особого, впрочем, сожаления покинув пенаты древнего храма.
Что делать дома, Лиго не знал - но особенно долго и мучительно он и не раздумывал над тем, какой же именно шаг ему сделать навстречу своей судьбе. И, как обычно бывает в таких случаях с теми, кто никак не может решиться сам, всегда находятся кто-то или что-то, делающие выбор вместо тебя. Судьба сама шагнула ему навстречу.
Вообще, если посмотреть непредвзято на все те события, которые предшествовали нашей повести, то слишком уж много необычных совпадений, словно игральные кости, выпало тогда на кон. Но кто из нас в гуще повседневности и сутолоке будней обращает внимание на те или иные знаки свыше? Кто прислушивается к голосам знамений и чувствует тихую, но неотвратимую поступь своей судьбы?
Так и Лиго - он ничего не знал и не замечал, а впереди смутно маячило непонятное будущее, такое же туманное, как и то утро, в которое он отправился в путь. Пока Прок Пеколс, охая и причитая, грузил хозяйский и свой личный скарб на лохматых пони, лениво щипавших траву, Лиго прощался со своими школьными товарищами, большей частью тоже разъезжавшихся по родовым поместьям, спеша успеть на предстоящие празднества, а также с владыкой Куреясом и несколькими волхвами-вайделотами из школьных учителей, выслушав от них вполуха добрую порцию напутствий напоследок. После чего он вместе со своим чудаковатым слугой отправился, не оглядываясь, в довольно неблизкий путь. Но если бы он знал, что его дорога лежит не домой, а через дом, который будет всего лишь краткой остановкой на его полном опасностей и невзгод пути, то как повернулось бы колесо судьбы?
--------------------------
ГЛАВА 2
ЗАГАДОЧНЫЙ СТАРИК
Узкая лесная тропа осторожно пробиралась вперед, минуя валежники и буреломы, проходила под сенью раскидистых широких ветвей, перескакивала через болтливые прозрачные ручьи, и обходила стороною топи и болота. Зудящее настырное комарье над кочками и тиной пристально всматривалось в бегущую мимо тропу - не пройдет ли по ней зверь лесной, или человек, или живая нелюдь какая. Тогда гудящее отродье с мерзким писком и зудом порхнет к нему сизым дымом и вопьется в тело сотнями ненасытных жал, охочих до крови.