Но вот за очередным извивом тропа вдруг сделала крутой поворот и вывела путников на небольшую поляну, на закраине которой журчал ручей.
Оба придирчиво оглядели место и остались довольны осмотром.
- Ну что, остаемся, Пеколс? - спросил Лиго и, не дожидаясь ответа, спрыгнул со своего лошака.
Потягиваясь и разминая уставшие ноги, земник пошел к ручью.
Кряхтя и ворча, старый слуга последовал его примеру и стал медленно выбираться из седла. И тут же вздрогнул от неожиданного вскрика.
- Эй! Тут кто-то был! - громко воскликнул Лиго, указывая рукой на влажную почву у ручья. - И причем совсем недавно, судя по следам.
На мокрой земле четко проступал отпечаток сапога и какая-то странная кругляшка. Обе вмятины уже затянулись водой по самые края и через какое-то время стали бы и вовсе бесформенными лужицами, но пока еще были четко видны.
Пеколс так и замер с одной ногой, застрявшей в стремени, и стал настороженно озираться по сторонам. Встретить незнакомца в лесу, да еще на ночь глядя - это вам не шутки, знаете ли,. никому не ведомо, какая опасность может исходить от него.
Лиго, глядя в ту сторону, куда уходил след, положил ладонь на рукоять своего кинжала, и двинулся было туда, пристально глядя на заросли, среди которых, возможно, и скрылся незнакомец. Однако он не успел сделать и пары шагов, как за его спиной раздался короткий смешок и низкий приглушенный голос сказал:
- Я думаю, сударь, клинок вам не понадобится вовсе!
Земник подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся - голос звучал явно за его спиной. Но, к своему удивлению, там никого не было!
Пеколс также ошарашено взирал на него - на поляне было пусто, и в этом старый земник мог поклясться на чем угодно.
- Эй! Кто тут? - с опаской спросил Лиго, всматриваясь в пустоту.
В ответ раздался знакомый смешок - и снова тишина. Или это только показалось?
- Эгей, Прок, ты кого-нибудь видишь? - несколько испуганно спросил земник своего слугу.
- Нет, сударь - ответил тот. - Но вот слышать-то слышал, это уж точно.
Лиго осторожно стал вынимать из ножен кинжал - и разу же осекся.
- Сударь! Спрячьте свой клинок - я вам вреда не причиню! - раздался тот же голос, но уже почему-то с другой стороны.
Земники от неожиданности подскочили оба - и уставились в ту сторону, откуда исходил голос. Но и там по-прежнему никого не было!
- Чертовщина какая-то!.. - затряс головой Пеколс, в надежде избавиться от наваждения.
Но тут с третьей стороны, откуда земники вовсе и не ждали, раздался треск ветвей - и из густых зарослей на поляну вышел высокий сутулый старик в сером, видавшем виды, залатанном плаще, и стал внимательно рассматривать барздуков из-под своих насупленных бровей. Однако взгляд незнакомца был вовсе не враждебным, а даже наоборот, глаза его светились каким-то неподдельным доброжелательным любопытством.
"Так вот они каковы, лесные коротышки из древних сказок, - пробормотал себе под нос старик. - И каких только чудес не припасено на белом свете! Неужели от этих диковинных созданий зависят судьбы нашего мира? Воистину, неисповедимы пути богов - и не нам указывать судьбе дорогу..."
И, повысив голос после этих загадочных слов, старик громко сказал:
- Не бойтесь! Вреда я вам не причиню!
Барздуки замерли, как вкопанные, и смотрели на незнакомца. Тот стоял, высокий, с белой окладистой бородой, опираясь на сучковатый извилистый посох, закутанный по самые пяты в старый выцветший плащ, и с интересом разглядывал земников, слегка наклонив на бок седую голову.
Когда первое удивление прошло, Лиго, уставившись почему-то на посох незнакомца, подумал:
"Вот откуда эта странная кругляшка - всего-навсего след от палки..."
А сам недоверчиво спросил:
- А откуда нам знать, что вы не причините вреда?
Опять раздался тот самый короткий смешок.
- Я думаю, сударь, вайделотам нечего опасаться друг друга, - улыбнулся в свою огромную пышную бороду странный старик. - Ну или, по крайней мере, младшему старшего.
- Вайделотам? - Лиго от удивления даже приоткрыл рот.
- Ну да, - ухмыльнулся незнакомец, внимательно глядя на него своими пронзительными ясными глазами. - Такие перстни, если я не ошибаюсь, вручает своим ученикам старина Куреяс, не так ли?
И старик кивком указал на серебряное кольцо на пальце молодого земника.
Лиго поспешно спрятал руку за спину и все еще недоверчиво спросил: