- Ну а нам-то откуда знать, кто вы?
Незнакомец пожал плечами и спросил:
- А что тебе подсказывает твое сердце?
И, не дожидаясь ответа, сказал:
- Ты разве не видишь кольца на моей руке?
И, улыбнувшись, повел рукой в воздухе - и на пальце старика вдруг тускло блеснул похожий на его собственный, только изготовленный из золота, рунный перстень.
Лиго как завороженный смотрел на кольцо - перед ним только что произвели одно из древних заклинаний, владеть которым имел право только волхв высших кругов посвящения. Но какого именно, молодой земник разобрать не мог - старик стоял относительно далеко, и на его затертом, потемневшим от времени перстне рунические знаки были почти неразличимы.
Еще одно мановение руки - и перстень будто растворился и медленно растаял в воздухе, исчезнув с пальца.
- Меня зовут Велемир, - просто сказал старик и приветливо шагнул навстречу.
- А меня - Лиго Бирзулис, - учтиво поклонился молодой земник.
- Бирзулис? - слегка вздрогнул старик и переспросил. - Ты сказал Бирзулис? Ведь это, если не ошибаюсь, означает березу на местном наречии?
- Да, сударь, - ответил Лиго, пожав плечами.
Старик вдруг снова забормотал себе под нос: "Береза с рунами волшбы... Как странно - всё сходится... Но таким удивительным образом? Неужели это ОН?"
И волхв еще раз внимательно посмотрел на Лиго. Но тот, совершенно не обращая внимания на странное бормотание старика, сказал:
- А это - мой слуга Прок Пеколс.
И, помявшись немного, добавил:
- Но я еще не вайделот вовсе - я окончил только первый круг...
- Я это уже заметил, - кивнул старик и улыбнулся.
***
Каша в котелке весело булькала, разливая вокруг сытный аромат, от которого предательски урчало в животе. Сумерки быстро брали свое - и уже понемногу начинало темнеть.
- Ух! Хороша каша-то будет, - радостно потирал руки Прок Пеколс, и стал помешивать в котле свою стряпню.
Напротив костра, с другой стороны, сидел на пне тот самый загадочный старик, вытянув ноги к огню. Прок покосился на его подошвы и сказал:
- Хм, странные какие у вас сапоги, сударь.
- А, это ты про мои подошвы? - спросил старик.
- Ну да, про них, - кивнул Пеколс. - с виду сапоги как сапоги. А след оставляют - будто задом наперед кто шел.
И еще раз сердито зиркнул искоса на незнакомца. Тот перехватил его взгляд и улыбнулся себе в бороду.
- Ну, это старая, как мир, хитрость, - сказал Велемир. - От опытной погони не скроешься, конечно, благодаря только этой уловке. А вот от всяких там излишне любопытных зевак срабатывает вполне.
- Погони? - удивился Лиго, взметнув брови вверх. - Вы от кого-то скрываетесь? Разве кто-то смеет потревожить вайделота?
Волхв быстро метнул на него взгляд и ответил:
- Ну, не совсем погони. Как бы так сказать? От не совсем желательных встреч.
- Потому и идете такими глухими тропами? - снова спросил Лиго.
Старик кивнул:
- Именно.
И тут же спросил сам:
- А вы-то что пробираетесь глухоманью лесной в стороне от больших дорог?
Земники оба слегка покраснели.
- Да мы вроде как заблудились слегка, - сказал Лиго, рассматривая свой сапог, вдруг показавшийся ему жутко интересным. - Хотели срезать - да и ...
И барздук махнул рукой.
Старик весело поглядел на обоих.
- Ну да, бывает и такое, - кивнул он. - Но ничего - завтра с утра я вам всё подробно обтолкую, как выйти на тракт. А куда хоть идете-то?
- К себе в поместье, домой, - ответил Лиго.
- Отдыхать? Или насовсем? - поинтересовался старик.
Земник почесал затылок:
- Вроде как насовсем...
- А что так? - удивленно поднял брови старик. - Не по нраву пришлась наука вайделотов? Или владыка Куреяс учит плохо?
- Ни то, ни другое, - махнул рукой Лиго, и опять почему-то покраснел. Ему казалось, что лукавый взгляд незнакомца просвечивает его насквозь, и это еще больше смутило его.
Но тут, видя неловкое положение, в которое попал хозяин, на выручку пришел Прок Пеколс.
- А вы-то кто сами будете, сударь разлюбезный, что бродите в одиночку по лесам? - спросил старый слуга.
- Я - странствующий волхв, - поклонился, слегка привстав, старик.
- И куда путь держите?
- Иду, получается, туда, откуда вы как раз вот и идете, - весело сказал волхв. - К владыке Куреясу и направляюсь, в храм Криве Кривайтиса. А уж зачем - так об этом, увы, сказать не могу.
- Ну да - волхвы, секреты... - буркнул Пеколс. - Знаю я вас, насмотрелся на вашего брата в Вольном граде. Всё на себя туман таинственности напускаете. А взять так да и разобраться - на чем все ваши тайны держатся? И окажется всё на поверку - пшик!