Пеколс на минуту воззрился на волхва, а затем снова спросил:
- То есть вы хотите сказать, сударь, что в вашем кольце, если оно волшебное, заключена некая неведомая древняя сила?
- Ну почему же если? - с нажимом на последнем слове сказал старик. - Кольцо действительно волшебное - и обладает этой силой точно так же, как другие волшебные предметы. Хотя, если так разобраться, любая вещь, долго бывшая у сильного волхва, и сама становится немного волшебной. Потому что соприкасается с этой древней силой и частично впитывает ее и в себя.
- То есть, если я побуду с вами какое-то время, я тоже стану волхвом? - хохотнул Пеколс и тут же осекся под хлестким взглядом старика.
- Ты - не вещь, Пеколс, - резко сказал Велемир. - И во-вторых, ты вряд ли сможешь когда-либо стать волхвом - потому что у тебя нет в это веры. Хотя...
И старик, задумавшись на миг, вдруг пронзительно посмотрел ему в глаза. Пеколсу стало даже немного не по себе от такого взгляда. А волхв, повременив какое-то время, как будто взвешивая что-то в голове, добавил:
- Хотя, я думаю, тебе все же выпадет такой случай убедиться, что ты не прав.
И, подмигнув ему, улыбнулся. Но от этой улыбки Пеколс только поежился - как-то неуютно и тревожно вдруг стало у него на душе. Однако причину такой перемены настроения он объяснить себе не мог.
- Жаль только, что мой перстень - совсем не волшебный, - вздохнул в этот момент Лиго. - Я не думаю, что он хранился у владыки Куреяса так долго, что смог впитать в себя хоть сколько-нибудь его силы. Наши ведь кольца - самые обычные, школярские, которые выдаются в конце обучения. Их и выковали-то, поди, совсем недавно. Какое уж тут чародейство...
И Лиго махнул рукой.
- Ну, обладать волшебными предметами - занятие весьма и весьма хлопотное, а порой и опасное даже, - обернулся к нему старик. - Тебе не приходилось, часом, слышать истории, что такие чудесные вещи обладают не только волшебной силой, но и своим опасным нравом? И даже могут запросто погубить нерадивого хозяина, неискушенного в волшбе?
- Да уж слышал, сударь, - кивнул Лиго. - Как не слыхать, когда нам об этом в школе-то и рассказывали?
- Вот я об этом и говорю, что небезопасное это дело, - сказал волхв, ткнув посохом в костер и расшевелив там тлеющие головни.
- А ваше кольцо, сударь? - спросил земник. - Как же оно? Тоже опасное?
- В моих руках - нет, - отрезал старик. - А вот в других руках, особливо неумелых или нерадивых - как знать, может очень даже гибельным оказаться. Ты знаешь, сколько народу оно погубило, пока не попало к моему наставнику, а от него мне?
- Нет, расскажите, - с интересом попросил Лиго.
- Много, - со вздохом сказал старик, - очень много. В древности несколько старинных знатных семей веками враждовали из-за него, пока не уничтожили друг друга полностью. А перед этим этот перстень был выкопан из великанского клада - только вот неискушенные кладоискатели не знали, как снять с него заклятие, наложенное первым владельцем кольца. И этот перстень, памятуя свои древние пагубные привычки, свел в могилу их всех до одного - пока не попал в руки одному из того старинного рода.
- Свои привычки? - удивился Лиго. - Разве у кольца такое может быть?
- О! У этого перстня был довольно-таки скверный норов, - сказал старик. - Потому что у его первого хозяина характер был тоже далеко не подарок - если не сказать больше: нрав его вообще был просто-таки премерзким.
- Почему же?
- Потому что первым владельцем этого кольца, выковавшим его, был некто иной, как один из древних великанов. А эта братия, как ты, наверное, слышал, нрав имела крутой и непредсказуемый. Тем более, что этот великан жил далеко на севере, в Инеистых горах, и к тому же был вдобавок еще и людоедом.
- Брр, - невольно поежился при этих словах Лиго.
А старик тем временем продолжал:
- Так вот, этот мерзкий пройдоха частенько развлекался тем, что подбрасывал свое кольцо на горной дороге - и его якобы случайно затем находил какой-нибудь путник. Несчастный, конечно же, всегда был рад такой нежданной находке и почитал ее за большую удачу, не подозревая никакого подвоха. Но как только он надевал кольцо на палец - всё, ловушка тут же захлопывалась!
- Это как же? - подал голос Пеколс.
- Ну, вы знаете, что чудесные вещи - на то и чудесные, что обладают многими необычными свойствами. Это кольцо, к примеру, могло говорить.
- И что же оно говорило? - спросил Лиго.
- Например, могло крикнуть: "Эй, хозяин, я тут!" - сказал старик. - И на этот зов приходил великан и раздирал свою жертву.
- А если снять перстень и выкинуть? - поинтересовался Пеколс.