- Бесполезно! Кольцо намертво приставало к пальцу - и снять его было невозможно. И оно кричало своему хозяину-людоеду, где находится в данное время.
- Но ведь... - запнулся было Лиго, но затем все же произнес: - Но ведь в конце концов можно же было отрубить себе палец!
Старик с интересом глянул на него и сказал:
- Ну, далеко не каждый мог и додуматься до такого. Но даже тех, кто догадывался так поступить, это всё равно не спасало.
- И почему?
- Да потому что раны после этого не заживали никогда! - мрачно сказал старик. - И такой горе-смельчак все равно погибал, попросту истекая кровью.
Земники поежились и с опаской глянули по сторонам, в наступившую тьму.
- Да уж, сударь, умеете вы обрадовать на ночь глядя, - хмыкнул Пеколс и украдкой посмотрел себе за спину.
- Ну-ну, не бойтесь, - улыбнулся волхв. - Это было очень и очень давно. С той поры воды утекло немало. Великан тот погиб много веков назад, и кольцо пролежало в его пещере долгие годы, пока его снова не извлекли на свет божий невежественные искатели сокровищ. И хотя хозяин перстня к тому времени давно уже превратился в прах, кольцо не изменило своей унаследованной от него мерзкой привычке губить людей. И лишь затем, попав наконец-то в руки к волхвам, оно было перековано заново - и с него были сняты все древние губительные заклятия. Но вот только кто может поручиться, что именно все?
И старик загадочно улыбнулся, разглаживая свою огромную седую бороду. И, пока земники приходили в себя от услышанного, добавил:
- Именно поэтому обладание любым волшебным предметом - дело весьма хлопотное и опасное. И кто знает, как он поведет себя в следующий миг?
Но, заметив некоторое сожаление в глазах Лиго, старик добавил:
- Не расстраивайся, мой мальчик, что твой перстень не является волшебным - а всего лишь знак принадлежности к вайделотской школе. Помни, что любая вещь, долго пробывшая у волхва, и сама становится немного чудесной. И кому ведомо, может, всё повернется так, что ты и сам когда-нибудь станешь великим волхвом?
Но Лиго, подавив еще один вздох сожаления, только с недоверием глянул на старика. Земник-то уж точно знал, что он навсегда покинул стены вайделотского храма и вряд ли когда-либо уже вернется под его гулкие своды продолжить свое обучение.
***
Утро выдалось ясным. Проснулись рано - с первым щебетом птиц. Но, протерев от крепкого сна глаза, земники с удивлением обнаружили, что загадочный старик исчез. Когда он ушел - ночью ли уже перед самим рассветом - было непонятно. На поляне не было никаких следов.
- Ишь ты! Слинял так тихо, что мы и не заметили, - буркнул, позевывая, Пеколс. - Как-то странно все это.
И, приглаживая свои вечно торчащие во все стороны волосы, проворчал:
- Я ж говорил, что волхвам верить нельзя - все они плуты и пройдохи, сударь. И этот туда же. Как бы не прихватил чего с собой...
Но тут же осекся под укоризненным взглядом Лиго.
- Эх ты, Прок, - сказал тот. - И не совестно тебе? Ну что плохого тебе сделал старик?
- Как - что? - вскинулся Пеколс. - А дорогу... Обещал ведь рассказать, как нам найти дорогу. А сам ушел по-тихому, исчез. Ищи его теперь по всей пуще!
- Да, про дорогу - это ты верно заметил, - почесал затылок Лиго. - Приятного мало блукать по лесу незнамо где еще один день.
И земник, вздохнув, оглянулся. И тут его взгляд зацепился за нечто, блеснувшее в высокой траве.
- Хотя постой... - сказал он и пригляделся. - А ну-ка, что это там такое?
И, не отрывая глаз, шагнул в ту сторону.
- Хм, очень интересно, - задумчиво протянул Лиго, рассматривая что-то внизу.
Пеколс вмиг стряхнул с себя остатки сна и моментально оказался рядом, сунув свой любопытный нос:
- Где? Что?
В траве по ту сторону костра, на видном месте, где еще вчера вечером сидел на рассохшемся пне загадочный старик, виднелось нечто весьма примечательное: к верхушке той самой обомшелой коряги блестящей металлической булавкой был пришпилен какой-то небольшой свиток.
Лиго осторожно взял его в руки и развернул.
- Смотрите-ка - записка! - выдохнул ему в ухо Пеколс.
Лиго недовольно покосился на него и немного посторонился.
На слегка желтоватом, тончайшей выделки пергаментном листке красивой вязью разбегались строчками округлые буквицы с причудливыми завитушками. Текст гласил:
Пришедший с севера -
От севера погибнет,
Когда на севере
Наступит мгла...
Всемилостивейший государь Лиго Бирзулис!
Премного благодарен Вам за приятно и с пользой проведенный в Вашем обществе вечер и весьма содержательную беседу. Искренне и всей душой рад нашему с Вами знакомству.