Лотарь удивленно воззрился на него:
- С кем это вы собрались воевать, премилостивый государь? Неужто со мной? Так вам от Толку не будет никакого толку!
И он довольно засмеялся собственной шутке. Альгис устало вытер мокрый от пережитых волнений лоб и стал спешиваться, не обращая внимания на сказанное.
- Растолкуй или Лотарь, как бишь там тебя, - позвал гонец.
- Да, сударь.
- Я войду на плот, а затем ты передашь мне факел. Огня ни в коем случае не гаси!
- Да как же можно-то, сударь? - удивился паромщик. - Ведь и так ни зги не видать.
- Это лишь полдела, - отрезал гонец и продолжил: - Затем что есть духу греби к тому берегу. Да, и еще - что бы ни происходило у тебя за спиной, ни в коем случае не оглядывайся. Ни в коем случае! Ясно?
- Да уж сударь, хоть и темно - а все же яснее ясного! - растянулся в хитрой улыбке паромщик. Но гонец так сверкнул на него взглядом, что Лотарь поспешил спрятать свою улыбку в густых обвисших усах и недоуменно пожал плечами: мол, не разберешь, что у этих господ на уме, но возражать больше не стал.
Альгис шагнул в качающийся на зыбкой волне плот, потянув за поводья коня. Гнедой осторожно ступил в воду, понюхал ее, фыркнул и затем, внезапно вздрогнув, одним прыжком опустился на бревенчатый настил парома. Однако задняя нога в последний момент споткнулась, зацепилась копытом за невесть что и съехала с осклизлого бревна прямо в черную гладь реки, взметнув тучу брызг. Холодная вода окатила обоих людей на плоту и полыхавший пучок смолистых веток. Огонь задрожал, померк и факел начал едко чадить, грозя вот-вот потухнуть. Тьма разом обступила берег, навалившись на людей всей своей мрачной мощью.
- Навались!!! Быстро!!! - заорал гонец, одной рукой размахивая перед собой факелом, а другой схватил паромщика за шиворот, резко дернув на себя.
Тот кубарем свалился на дно плота - и вовремя. Ибо в этот миг огромная черная тень стрелой взметнулась в воздух и опустилась как раз на то самое место на пристани, где перед этим стоял перевозчик. Глухо лязгнули клыки, обдав людей мерзкой слюной и зловонным дыханием.
Всадник с резким окриком ткнул факелом перед собой, осветив на миг и клыкастую пасть зверя, и желтые немигающие глаза, люто глядевшие на него. Запахло паленой шерстью - волк отпрянул.
Ничего не понимающий от нахлынувшего ужаса паромщик ошалело шарил вокруг себя вмиг ослабевшими руками. Нащупав шест, он, словно во сне, медленно и неуверенно поднял его и уперся в берег, на котором бесновался ночной зверь.
- Давай! Налегай! - кричал гонец, размахивая перед собой гаснущим факелом.
Борясь с внезапно нахлынувшим оцепенением, паромщик сперва слабо, а затем все сильнее и сильнее упирался в речное дно завязнувшим в песке и глине шестом. Плот покачнулся, не желая трогаться с места. Толк натужно крякнул и что есть сил навалился на него. Паром дрогнул, зашуршал днищем по речному песку и резко отвалил от берега, зачерпнув холодной воды. Последним движением перевозчик выхватил загрузший было в илистом дне шест, едва не свалившись в реку.
От этого толчка покачнулся и сам гонец, не устояв на ногах. Факел чуть было не выпал из его рук, но каким-то неуловимым движением он удержал его и, размахнувшись, швырнул на берег. Ударившись о землю, пламя разлетелось ярким снопом огненных брызг, на какой-то едва уловимый миг озарив сумрачные прибрежные заросли. В этой последней вспышке огня стоявшие на плоту увидели на берегу огромного черного волколака со вздыбившейся холкой.
- Давай! - еще раз крикнул гонец, выхватывая меч.
Но повторять больше не было нужды. Плот вылетел на речную стремнину и пристань стала исчезать в белесых клочьях густого тумана, плывших по студеной воде. А вслед им с берега понесся леденящий душу волчий вой, полный неистовой злобы и разочарования.
- Батюшки-светы! - только и смог, что охнуть перевозчик. - Вот же ж страхолюдина! Я такого чудища отродясь не видывал!
- Увидишь еще и похуже, - мрачно сказал гонец, крепко сжимая поводья дрожащего коня.
За краями парома покачивалась сизая туманная жижа, норовившая залезть за пазуху промозглыми влажными щупальцами.
***
Причалив к берегу, паромщик выпрыгнул первым и привязал плот покрепче к пристани. За ним на берег ступил гонец со скакуном. Гнедой отряхнулся, обдав и без того промокших людей водяной пылью, и стоял, всхрапывая и тяжело дыша.
- Да уж, толку от тебя, как ты там смеялся, не так уж и много, - заметил гонец на берегу. - Это что, в шутку тебя Толком что ли нарекли?
- Да нет, сударь, - смущенно развел руками перевозчик. - Просто я ужас как о том, о сём люблю потолковать - вот прозвище ко мне и приклеилось.