- Да зачастила в последнее время всякая дрянь из нечистых, - ответил Брыль. - Расшалились, как много лет назад. Рыщут, бывает, прямо в нашенских лесах - совсем страх потеряли. Слыхал же, поди, рассказы батюшки воеводы про Западный дозор?
- Так это ж где! - сказал Лиго. - Мы-то ведь далеко от западного кордона!
- Ну, видать не так уж и далеко, оказывается, - мрачно заметил вирсайт. - Я вот что думаю: похоже, всего один волколак и был - что-то долго не слыхать ответа.
- Какого ответа? - изумился Лиго.
- Ну как - какого? - в свою очередь удивился Брыль. - Когда стая волколаков идет, они обычно перекликаются между собой воем. Жуть, значится, нагоняют. А здесь один был - видать, отбился от стаи, да и заблукал. Как думаешь, Хват?
Вирсайт обратился к сторожевому на вышке.
- Думаю да, случайно забрел в наши края с пограничья, - согласился тот, напряженно всматриваясь в ночь.
- Ну, коли ночь спокойно пройдет, то мы завтра с утра след этого шатуна возьмем, да и загоним его на рогатины! - сказал Брыль. - Но часовых я удвою, мало ли что.
Сторожевой согласно кивнул, не глядя.
В этот момент двор стал понемногу наполняться вооруженными ратниками воеводы.
- Что тут стряслось, други мои? - тихо прогудел Бортень, подходя к вирсайту. - С такой дружиной, как у меня, мы тут враз всех волколаков передавим, буде они появятся здесь.
Брыль вкратце пересказал происшедшее.
- Да уж, береженого и Боги берегут, - согласился Бортень. - Пусть мои дружинники с твоими стражами постоят на часах - всё ж поспокойней будет. И огня, соседушка, прикажи добавить - чтобы неповадно было этим зверюгам сюда и соваться!
Немного постояв и раздав распоряжения, Бортень и Брыль решили вернуться в гостиную. Проходя мимо Лиго, воевода толкнул его легонько:
- А ты все ж таки молодчага, отрок! Не ошибся я в тебе - будет из тебя толк, однако!
И, прихватывая его под руку, увлек за собой:
- Идем, идем! Свечерело-то как - и ужин, поди, уже поостыл без нас. Негоже его знатным земникам бросать запросто так!
***
Через время переполох понемногу стал утихать. Постоянно отрываясь от трапезы, Брыль появлялся то тут, то там, проверяя всё самолично - хорошо ли заперты засовы на воротах и ставнях, у всех ли из стражей наготове оружие и факелы, кто где стоит. Пригорки стали немного походить на ощетинившийся иголками колючий клубок, изготовившийся к обороне. В туманном полумраке с красноватыми отблесками факелов время от времени туда-сюда сновали тени земников и негромко перекликались часовые.
Прошел час - или немного менее того. Тревожное ожидание, затянувшееся неизвестно насколько, начинало порядком утомлять. Вокруг хутора по-прежнему царила ночная тишь, лишь изредка прерываемая совиным уханьем и стоном. Но ни волчьего воя, ни каких-либо криков больше не было и в помине.
Когда настороженные земники на вышках, застывшие в ожидании вражьего наскока, стали потихоньку разминать затекшие суставы, чуть слышно переговариваться и даже понемногу улыбаться, стоявший у ворот сторожевой внезапно поднял руку в кованой рукавице. Шепот и смешки мгновенно смолкли.
Сперва тихо, а потом всё громче и громче стал приближаться из лесу конский храп и глухой цокот копыт. Стоявшие ближе к воротам молча переглянулись и прильнули к самострелам в бойницах.
- Стой! Кто идет? - громко окликнул сторожевой с вышки.
Один из ратников метнулся в дом - предупредить воеводу и вирсайта.
Гостиная наполовину обезлюдела и после шумного застолья, внезапно прерванного волчьим воем, казалась осиротевшей. Брыль вбегал то в залу, то выкатывался во двор, то сновал по усадьбе, проверяя всё снова и снова. Матушку Магду, изрядно струхнувшую и саму, он послал успокаивать женщин в поместье. Но она вместо этого, притворив двери на кухне, разом со стряпухами о чем-то настороженно шушукалась, боясь показаться на глаза ноги сердитому Брылю.
Бортень сидел, откинувшись в деревянном резном кресле, и что-то выслушивал от старшего дружинника, шептавшего ему на ухо, согласно кивая. Веселье с воеводы как будто рукой сняло - он был серьезен и суров. Остальные дружинники, не задействованные в страже, сидели все вместе, негромко о чем-то переговариваясь между собой и мрачно жуя холодный ужин.
Лиго находился в стороне от всех, ковыряясь вилкой в жарком. В горло кусок не шел.
- Что думаешь, Прок? - спросил он у старого Пеколса, проведшего весь ужин в кухне у веселых стряпух, скрываясь от глаз вирсайта. Там обычно собиралась вся челядь во время приезда гостей - из тех, конечно, которые не прислуживали за столом. Однако с началом переполоха Брыль быстро выдворил оттуда всех лишних, прервав приятное времяпрепровождение.