Лиго присмотрелся - и вдруг увидел еле заметную тень, мелькнувшую на опушке соснового бора. А уже через миг этот странный силуэт появился немного в стороне, вышел на ровное от зарослей место и, словно бы в задумчивости, остановился. Затем призрак наклонился вперед, словно выискивая что-то, вдруг наполовину разогнулся и поднял голову в бок узкой полоски месяца, прилепленной среди звезд.
- Ишь ты, будто вынюхивает что... - снова прошептал Мартин.
Лиго глядел во все глаза, и, чтобы лучше присмотреться, попытался немного привстать. На плечо ему тут же легла тяжелая длань ночного стража - и он, прижав его к валуну, недовольно покачал головой.
Тень между тем, как-то странно прихрамывая, двинулась вперед, словно ощупывая перед собой дорогу. Присмотревшись, земники заметили большую искривленную палку, на которую опирался жуткий гость. Где-то далеко сбоку ухнула сова - призрак вдруг молниеносно застыл и обернулся на звук. И в этот миг барздуки явно увидали за его спиной здоровенный уродливый горб.
- Бирюк это, батюшки-светы! Как я и говорил! - бормотал Мартин. - По ночи блукает, старый горбун...
У Лиго в этот момент как-то странно изменнически ёкнуло сердце и вдруг засосало под самой ложечкой - прямо на его глазах страшные бабушкины сказки оборачивались самой взаправдашней явью. Заколка на груди вдруг легонько вспыхнула из глубины загадочным мерцанием - но тут же погасла. Или это только так показалось земнику?..
Назад шли в молчаливой задумчивости.
Но когда до освещенного костром круга осталось всего несколько шагов, всю поляну внезапно огласил лихой, прямо-таки разбойничий посвист - а вслед за тем из темноты хлынули радостные крики, вопли и улюлюканье.
- Что? Что такое?! - тревожно вскричал у костра дядюшка Брыль.
Но ответом ему была какая-то разом поднявшаяся оживленная суматоха среди дружинников. И посреди этого шума и гама, заполонившего черноту вокруг, чей-то радостный голос довольно громко произнес:
- Ага! Сцапали голубчика! Сюда тащат!
- Кто? Что? Кого?! - наперебой загалдела ничего не понимающая челядь.
- Кого, кого, - передразнил их насмешливый голос Сухана, внезапно объявившегося у костра. - Да Бирюка этого изловили - вот кого!
Вынырнувшие из ночи дружинники тащили какой-то тяжелый, извивающийся в их руках огромный куль, который натужно кряхтел и брыкался вовсю.
- Ишь ты, еще и дерется, вражина! - заметил кто-то из ратников, и от души наподдал ногой в мешок.
Брыкающуюся ношу подтащили к воеводе. Довольный своими ратниками, Бортень весь расплылся в радостной улыбке - был горд за своих удальцов.
- Ну, потешили, молодцы, на сон грядущий! - оглаживая бороду, пробасил воевода. - Будет ему бродить-то посреди ночи! Как хоть изловили-то супостата сего окаянного?
- Да так и изловили, батюшка воевода, - сказал Сухан. - Подкрались неслышно с двух боков, да и нахлобучили ему мешок на голову - и мигом сюда!
- Ишь ты, какие хваты! - загомонили разом, оживленно переговариваясь между собой, слуги. - Бац! Хлоп! Мешок на голову - да сюда! Вот тебе и Бирюк - нечего ему по ночам-то шляться!
Бортень зыркнул на них грозно - и болтовня мгновенно улеглась.
Но в этот миг удивленно и громко воскликнул дядюшка Брыль:
- Так это что же получается? Бирюк этот - из нашей что ли, земниковской породы?!
И ткнул пальцем куда-то вниз.
Из мешка торчали две ноги. Одна, обутая в грубый драный башмак, была ничем особо не примечательна. Но вот вторая... А вторая нога была босой - с тремя гусиными пальцами и перепонками, как у самого настоящего барздука!
Сухан мигом стащил мешок - и взору ошарашенных земников предстал изрядно помятый и взъерошенный Прок Пеколс с большой заплечной торбой на спине.
--------------------------
ГЛАВА 10
ВОКРУГ ПУЩИ
Рассвет уже понемногу разводнял мглу. Небо на востоке, за громадой темной пущи, стало мутно прозеленяться. Лагерь земников, подобно ранним птахам лесным, уже ожил и весело копошился муравейником бодро снующих во все стороны ратников и челяди.
Пока булькала и закипала вода в котелках, Бортень, Брыль и Сухан с Лиго стали держать совет, на который пригласили и Пеколса.
Земники не без улыбки вспоминали события прошедшей ночи и очень уж неожиданное появление Прока Пеколса. Когда первая оторопь прошла, поляну огласил дружный раскатистый гогот, не смолкавший долгое время.
- Вот тебе и Бирюк! - трясясь и утирая от смеха слезы, сказал вчера воевода. - Повеселили меня на славу, удальцы-молодцы!
Сухан от стыда просто не находил себе места - это ж надо было так опозориться и ударить в грязь лицом: вместо лихого чародея обознались и изловили всего-навсего старого чудаковатого слугу. Какое уж тут геройство! Да уж, набрались сраму по самые уши, нечего сказать - хороши орлы, дальше некуда!