Но Лиго молчал, застыв на мосту.
Снова шорох - и опять мерзкий свистящий шепот у самого уха.
- Я мог бы раздавить тебя в один миг, как мошку - но только какой в этом прок? - смеялся жуткий невидимый голос. - Намного интересней раздавить твою волю, земник!
И снова шуршание камней под ногами - будто кто-то или что-то ползало вокруг.
- Не тронь его! - заорал Мартин, стоявший недалеко и наблюдавший с широко открытыми от ужаса глазами, как вокруг Лиго свивает кольца прозрачное чудовище, угадывавшееся в дрожании стылого воздуха.
Голос захохотал.
Невидимый бросок - и уже Мартин с ужасом ощутил зловонное холодное дыхание у своего лица.
Сопение, затем тишина - и удаляющийся шорох.
А потом глухой удар по ногам, будто из ниоткуда - Мартин, как подкошенный, грохнулся наземь, ударившись о камни.
- Гадина! - выругался земник.
Но мерзкий хохот был ему в ответ.
Мартин вскочил и крикнул в никуда:
- Да ты хоть покажись на глаза, трусливая тварь!
И вдруг снова невидимый стремительный бросок - и у самого лица кошмарный шепот, ледяными щупальцами заползающий глубоко в душу.
- Ну, хорош-ш-шо... - зашипел голос. - С-с-смотри...
И воздух перед земником вдруг дрогнул - и стал приобретать форму, уплотняясь в полупрозрачное чудовище, невиданное доселе. Лицо подземной твари напоминало человеческое, только искаженное будто гримасой злобы и ненависти, застывшей на века - а вот ниже пояса тело переходило в жуткий змеиный хвост, находившийся в постоянном движении и свивавший кольца.
- Виевич... - выдохнул в ужасе вдруг кто-то из берендеев.
И это слово, будто стон, понеслось над головами подземных латников.
- Виевич...Виевич... Виевич... - шуршала волна тихих голосов, переливаясь вдаль, до самой твердыни.
И слово это значило смерть - ибо все сонмы нечисти даже и сравниться не могли с этими жуткими кошмарными созданиями преисподней, полулюдьми-полузмеями.
Но в тот самый миг, когда древнее чудище явило себя берендеям, Лиго будто встрепенулся и вскрикнул, как от ожога. А затем, схватившись за грудь и раздирая невероятным усилием нагрудник с нашитыми на нем стальными кольцами, выхватил заколку, ярко пылавшую в его руке.
- Валио!!! - заорал земник, бросаясь на чудовище и замахиваясь клинком.
Но меч его рассек только воздух - подземная тварь стремительно отшатнулась.
- Тебе с-с-смерть!!! - злобно прошипело чудовище.
И тут вдруг что-то громыхнуло - да так, что сверху посыпались мелкие камни. А затем яркая вспышка ослепила и берендеев, и земника, и жуткого виевича.
И когда Лиго открыл глаза - то увидел перед собой постоянно меняющееся изображение, будто в кривом зеркале. То змеиная морда с ненавистью смотрела на него, то уже его собственное лицо, то замелькали перед ними лица берендеев и морды волколаков - всё смешалось в жуткой свистопляске личин.
И ниже их, прямо из груди кошмарного оборотня-змеевича, торчала бронзовая стрела, всё еще дрожа.
- С-с-смерть... - шипели все эти меняющиеся личины.
Но земник рубанул что есть силы своим клинком - и тут же был отброшен неведомой силой назад.
- Отдай заколку... - загнусил шепеляво жуткий голос.
И виевич заструился вперед.
Но в тот самый мог, когда он готов был сомкнуть свои кольца вокруг земника - снова яркая вспышка. И в середине взорвавшегося пламени вдруг объявился огненный витязь с пылающим мечом в руке.
- Мамай! - радостно охнул Мартин, бросаясь к Лиго.
А витязь шагнул навстречу земникам - и улыбнулся:
- Простите, друзья мои! По-моему, я слегка задержался!
Сказал так просто, будто бы ничего вокруг и не происходило.
И, повернувшись, описал огненным клинком сверкающую дугу - и с маху опустил меч на голову змеевича.
Страшно закричала нечисть в огромной пещере, завыли волколаки, завизжали злыдни. А из разрубленного пополам тела виевича раздался жуткий рев, переходящий в свист, от которого закладывало уши и раскалывалась голова.
Посыпались сверху камни, задрожал древний мост, загудели стены огромной пещеры. А из пропасти, будто отзываясь на крик оборотня-змея, докатился глухой страшный гул.
И замерло всё - только судорожно свивался в предсмертных муках змеиный хвост чудовища.
Чародей наступил на него - а затем вонзил в него свой огненный меч. И когда судороги прекратились, взял и просто отшвырнул ногой остатки с моста в пропасть.
- Убирайся в ад, откуда и явился, - сказал вслед мертвому виевичу чародей.
А затем повернулся к земникам и подмигнул:
- Как же я рад вас видеть снова, Лиго и Мартин!