Земники недоуменно смотрели на горбуна и чародея.
- Что вы приуныли, лебеди? - улыбнулся старик. - Это наши с Мамаем давнишние делишки.
- Вы про гостей ваших так и не досказали, - спросил Лиго и потупился.
- Экий ты настырный, - сказал Бирюк. - Так я вот и баю, что со временем я попал в руки к одному химороднику на Сечи той славной, что Мамай вам уже рассказывал, и выучился там, в Диком Поле, этому дивному ремеслу. Там, за порогами Непры-реки, есть таинственный Черный лес. Кто пройдет его весь от края до края в глухую полночь задом наперед да в вывернутой наизнанку одежде - тот сразу химородником-то и станет! Враз все его чародейские качества проявятся!
Земники сидели, открыв от удивления рты.
- Ну, хватит-то заливать, Бирюк, - внезапно сказал Мамай и вынул чубук изо рта. - Ты и так тут уже столько начесал языком, что хорошая девка кудели.
Старик весело развел руками.
А Мамай повернулся к Лиго и, выбивая трубку, начал свой рассказ:
- Бирюком его прозвали потому, что он как волк-одиночка, всё по пущам да глухомани всякой шатался. И когда годы его согнули и придавили к земле, ушел он с Сечи на север, за Лесистые горы - да и приткнулся здесь вот, в этой Синей пуще. Здесь он теперь и химородничает, сколько душе его угодно. А когда братия наша рыцарская из Дикого Поля проведала, что тут старик какой-то загадочный обретается, да выслала людей верных разведать, что и к чему, так и выяснилось, что это наш старый знакомец шалит, жуть на округу наводит. Так теперь он здесь и сидит сиднем - это теперь наши глаза и уши в Великом Княжестве. И кому знать о том положено - тот и ведает, что за загадочный старик здесь обретается.
- Ах, вот оно что! - покачал головой Лиго и переглянулся с Мартином. - Вот что за загадка здесь крылась - почему Бирюка никто из Синей пущи не мог выгнать...
- Но-но-но, паря, тут еще попробуй меня выгони! - скрипуче рассмеялся Бирюк.
- Это уж точно, - согласился Мамай. - Он сам тут на кого хошь жути наведет. Да только вот для знающих людей это и удобно, что Синяя пуща стала местом глухим и нехоженым. Меньше посторонних глаз - больше спокойствия да простору.
- Простору для чего? - спросил Лиго.
- Для нас, мальчик мой, - улыбнулся Мамай. - Не всё ведь спокойно в Державе Неманской и давно уж на нее враги зарятся со всех сторон. А где удобней всего свить себе гнездо против нечисти, как не под боком у этой самой нечисти? Вот Бирюк и стращает здесь местных жителей, жуть на округу наводит - стало быть, чтобы и капли сомнения ни у кого не осталось, что он эта самая нечисть и есть!
При последних словах чародея старик громко расхохотался.
- Да-да, всё так именно и есть, - сказал Бирюк и довольно потёр руки. - А ведь неплохо я справился с этим дельцем, а, старина?
И посмотрел на Мамая.
- Да уж, братец, на славу ты здесь постарался, - хмыкнул чародей. - Дороги все заросли да заколодели. А те тропы, что есть в лесу, или в топи, или в глушь гибельную заводят. Ежели, конечно, не знать потайного слова - тогда тропа сама тебя к Бирюку и приведет. А уж он разберется, что ты за птица!
- Да зачем же это всё нужно? - пожал плечами Пеколс.
- Вот ты дурья-то башка! - возмутился Бирюк. - Экий ты непонятливый, хоть и в годах!
Прок вспыхнул - но его тут же осадил Мамай.
- Цыц, Пеколс! Не твоего ума это дело. Если волхвы так решили, что Синюю пущу беречь надо от вражьего ока, то так тому и быть. И Бирюк своё дело знает исправно.
- Теперь я начинаю понимать, что за гости у вас здесь бывают, - протянул Лиго. - Гонцы из Дикого Поля или еще из каких далёких земель.
- Умница! - похвалил его Мамай. - И для них Синяя пуща - самое то место, где тебя вряд ли кто искать будет, и где можно спокойно отлежаться да отдохнуть. А в лихое время и пересидеть при надобности. Ну а иной раз и совета дельного спросить - вот как мы к примеру.
- Да, Мамай, про Медейну я тебе завтра с утра всё обскажу, - сказал Бирюк.
- Выведал путь уже в Заячий лес? - спросил чародей.
- Ну а как же, - развел руками старик. - Чего только не сделаешь для старого друга.
- Деревья что ли донесли? - поинтересовался чародей.
- Вот еще! - рассмеялся старик. - Считай, что сорока на хвосте принесла!
И, оглянувшись, добавил:
- А вообще, поздно уже - засиделись мы что-то, а, гуси-лебеди?
И подмигнул земникам.
- Да, что верно, то верно - поздно уже, пора и честь знать, - кивнул Мамай.
- Ну что, птицы-селезни, укладываемся на боковую? - улыбнулся старик.
Земники вздохнули - но что поделать? Надо было хоть немного поспать перед дальней дорогой. И горницу наполнила чуть слышная возня и суета.