А когда все улеглись, Бирюк добавил:
- Да только вот что еще, синицы: всё, что здесь видели да слыхали - на языке замкните!
Хлопнул в ладоши - и очаг тут же погас. Горница погрузилась в плотную тьму.
--------------------------
ГЛАВА 4
В ПОИСКАХ СТАРОГО БОРА
- Поедете всё время по тропе, никуда не сворачивая - она вас и выведет, куда надо, - так напутствовал Бирюк своих гостей с утра на прощание. - Ну, а там, в конце пути, ежели, конечно, вам повезёт, вы увидите опаленный дуб и взгорок, на котором в зыбком мареве будет плыть старый сосновый бор. Там вы и найдете меж трёх сосен вход в Заячий лес, когда на небе встанет луна - если, опять-таки, счастливая звезда будет на вашей стороне.
Так и ехали вчетвером, следуя словам горбуна и растянувшись вереницей по лесной тропе. Впереди чародей Мамай, за ним - земники на своих мохнатых приземистых лошаках.
Поначалу барздуки весело болтали между собой, но чародей, углубившийся в свои мысли, так цыкнул на них, что земники разом замолчали и только иногда перешептывались, украдкой поглядывая на Мамая. Тот трусил на своем белогривом волшебном коне с неизменной трубкой в зубках, которая, казалось, никогда не гасла и пыхтела еле видимым сизым дымком, донося до земников ароматный запах дивного табака.
Тропа резво бежала вперед, разматываясь, словно сказочный клубочек, в густой пуще. Лес, повинуясь наказу Бирюка, больше не шалил - не пытался хлестнуть или царапнуть веткой, не шептал недоверчиво и подозрительно, как накануне, не убаюкивал больше сонными грёзами. Но вокруг по-прежнему было тихо - ни птичьего говора, ни шуршания разных лесных зверушек. Только ветер гудел в вышине раскидистых крон, да иногда поскрипывали от его дуновения сучья и корни старых деревьев. Чуть слышно тупотели кони земников и чародея, следуя извивам тропы.
- Экий странный лес, - недовольно ворчал себе под нос Пеколс. - Такое чувство, что он никогда не закончится. Как говорится, зайдешь - не выйдешь.
- Что ты там бурчишь, Прок? - спросил его Лиго.
- Да так, ничего, - ответил старый слуга. - Лес, говорю, диковинный всё же. И тропа эта тоже со странностями.
- Это почему же? - удивился Лиго.
- А вы, сударь, оглянитесь хорошенько назад - вот и поймете всё сами.
Лиго пожал плечами и оглянулся. Но, ничего странного не заметив, повернулся к Пеколсу и спросил:
- И что же ты там такого заметил, Прок?
- Как - что? - удивился Пеколс. - Тропа-то исчезает за нами! Будто тает за поворотом - словно никогда ее и не было!
- А может, это тебе только привиделось? - хмыкнул Лиго.
- Ну да, как же! - хохотнул Пеколс. - Я на эти выкрутасы колдовские с лесами уже вдоволь насмотрелся за это время. Взять вот хотя бы вчерашний день! Как вспомню - аж мурашки по коже бегут!
Лиго вдруг широко улыбнулся и подмигнул старому слуге.
- Так говоришь, насмотрелся уже на колдовство за это время? - лукаво спросил Лиго. - Стало быть, твои слова можно понимать так, что ты уже наконец-то поверил в волшбу? А помнится, не так уж и давно ты вот спорил с одним добрым человеком, доказывая ему, что всё чародейство - не более, чем трюки шутовские да сплошной обман. Ну так как, Прок? Изменилось, как погляжу, твоё мнение?
И весело покрутил головой.
- Эк вы меня, сударь, уели-то, - крякнул в сердцах Пеколс и поскреб в затылке. - Правда ваша - никуда от неё не деться. Насмотрелся я за это время всякого разного. Другому, почитай, так и на всю жизнь хватит. А ведь это, насколько я так кумекаю, всего лишь начало пути. Что же дальше-то будет?
И Пеколс выразительно посмотрел на своего хозяина.
- Сейчас я вот вам покажу, что дальше будет! - вдруг рявкнул Мамай. - Ишь, разгалделись, гуси лапчатые. А ну цыц там у меня, балаболки! Раззвенелись на весь лес - что да как. Берите вот лучше пример с Мартина - едет тихо, да по сторонам поглядывает, на ус себе мотает, что к чему.
И грозно зиркнул на Пеколса с Лиго.
- Еще одно слово или хоть полслово - я на вас, пустобрёхи эдакие, заклятие немоты до самого вечера наложу. Будете молчать у меня, как миленькие!
И сердито запыхтел трубкой. Земники враз воды в рот набрали.
А немного погодя к ним подъехал Мартин и тихо шепнул:
- Лес, господа, шума не любит. Мало ли какой вражий соглядатай средь ветвей прячется да за нами следит? А вы тут чуть ли не всю свою родословную рассказываете - кто, где и кого видел да встречал, да о чем разговаривал. Будет укромное место да удобное время - там и поговорим. У меня тоже ведь вопросов немало осталось.
И, кивнув, придержал своего пони, чтобы стать в конце вереницы. Так и ехали дальше - впереди чародей, за ним Лиго и Пеколс, а замыкал отряд Мартин, поглядывая по сторонам.