- Спасибо тебе, старый тёрн!
Но заросли обиженно хранили молчание.
Пеколс, оглядев себя сверху донизу, покачал своей вечно взъерошенной головой и как бы невзначай заметил себе под нос:
- Как бы себя в порядок-то привести?
И снова колыхнулся терновый куст:
- Ух! Ох! Ах-ха-ха! Обсушись у очага! Иди-ка прямо ты вперед, затем упрешься в поворот - и за ним наверняка найдешь ты то, что так искал!
А затем терновник, обращаясь к Лиго и Мартину, словно живое существо, сказал:
- И вы, друзья, спешите вслед, пока вокруг мерцает свет! А то вы в поисках друг друга перебудили всю округу!
- Спасибо, мудрый куст! - поклонились ему земники и поспешили вперед.
***
Стена леса кончилась внезапно - и барздуки сходу выскочили на большую поляну. И тут же встали, как вкопанные. Потому что посреди поляны паслось несметное количество зайцев - их было столько, что глаза просто разбегались. Белые, серые, пятнистые, с длинными ушами и покороче, крупней и мельче, и между ними вдобавок сновало несметное количество маленьких зайчат. И от этой снующей туда-сюда огромной стаи становилось как-то не по себе.
- Вот оно что! - протянул вдруг Лиго. - Так вот где зайцы нагуливают себе жирок круглый год! А я-то голову ломал, где это так дикие зайцы могут неплохо откормиться. Знал бы дядюшка Брыль про такие вот заячьи пастбища - своих бы пастухов сюда пригнал, чтоб живность подкормить. Теперь-то уж понятно, почему этот лес называется Заячьим - больно вольготно им здесь живется! Видно, не охотится никто.
- Это правда, - вдруг вздохнул кто-то рядом. - Строжайше запрещено охотиться на заячье племя. Под страхом изгнания навечно из этих заповедных мест.
Земники резко обернулись. Под деревом прямо на пне, заложив лапа на лапу и беспечно помахивая хвостом, сидел старый рыжий лис.
- Простите, это вы говорили? - спросил его Мартин.
- Ну да, я, - ответил лис. - А что вас так удивляет? Разве я похож на немого?
И зверь посмотрел на седой кончик своего пушистого хвоста.
- Да в общем-то нет, - стушевался Мартин. - Извините - всё никак мы не можем привыкнуть к здешним порядкам...
- А-а-а! Так вы не из наших мест? - вдруг обрадовался лис. - Ага-ага, из гостей, значится. Наверное, пришли в священный родник взглянуть.
Лис соскочил с пня и пару раз обошел вокруг барздуков, рассматривая их. А затем мурлыкающе произнес:
- Интересно! А я-то думал сперва, что вы тоже тутошние обитатели!
- Это почему же? - воскликнули земники.
- Хм, ну как же? - лис почесал лапой в загривке. - Вы-то себя давно в зеркало видели? Вроде как люди - а ростом всего в половину человечьего. Да и на ногах вместо ног - птичьи лапы...
Тут лис вдруг извлек откуда-то пенсне и, быстро водрузив его себе на нос, внимательно присмотрелся к ногам земников и пропел себе в усы:
- Я бы даже сказал, что утиные...
- Гусиные, сударь, - поморщился Лиго, и на всякий случай постарался спрятать одну ногу за другую.
Лис поднял голову:
- Простите за бестактность - староват я несколько стал, не досмотрел.
И затем также внимательно оглядел ноги Мартина, обойдя его вокруг. Мартин, в свою очередь, с не меньшим любопытством смотрел сверху на лиса.
- А этот что, не из ваших? - зверь ткнул лапой в Пеколса.
Прок чуть не задохнулся от возмущения - но Лиго вовремя дёрнул его за рукав.
- Почему же? - спросил земник.
- Потому что он в башмаках, - просто сказал лис.
- Вы знаете, сударь, мы, барздуки, можем ходить как босиком, так и в башмаках, - пожал плечами Лиго. - Как-то так у нас издавна повелось, вот.
- О! Так вы барздуки?! - просиял лис. - Та самая легендарная чудь, что живет в лесах и никому на глаза не показывается? Одно из тех самых позабытых племен волшебной нелюди? Очень интересно! А я-то думал, вы родом только из бабушкиных сказок!
Но тут уже не сдержался Прок и рявкнул:
- Ты-то себя сам в зеркало видел, чучело лесное? Лисица - а разговариваешь, да еще с окулярами на носу! Ты тогда откуда сам будешь, как не из бабушкиных сказок?
- Фу! Очень грубо! - обиделся лис и отвернулся.
А затем, сняв пенсне и протирая его кончиком своего хвоста, ткнул себе лапой за спину в сторону Пеколса и как бы невзначай спросил у Лиго:
- Он хам, да?
И, не дожидаясь ответа, хихикнул:
- То-то я смотрю, он весь вывалялся в болотной тине и промок. Наверное, нагрубил знаменитому терновому кусту.
Пеколс вспыхнул и покраснел.
- Простите его, сударь, он не со зла, - извинился за него Лиго, пряча улыбку. - Просто норов такой уж у него вспыльчивый.
- А я-то сперва подумал, что он изучает болота и топи - весь измазанный тиной и грязью, да еще и в башмаках, - сказал лис. - Но, увы, мои умозаключения оказались ложными.