«О Господи, похоже, я все-таки попала в психушку. Вот позорище… Что я успела наговорить? Надо все отрицать. Меня зовут Кейси Джонс, живу… так, адрес помню, маму помню, колледж помню. Наверное, что-то несвежее съела, а потом перегрелась на солнце и поймала глюки. Фууух, теперь бы еще убедить в этом врачей и поскорее отсюда выбраться».
За первой дверью действительно оказался санузел — небольшая облицованная бежевым кафелем комната с унитазом, душевой кабинкой, умывальником и зеркалом. Кейси быстро привела себя в порядок, достала из шкафа свою одежду (выстиранную и отглаженную) и выглянула в коридор.
Плечистых санитаров со смирительной рубашкой за дверью не оказалось, что не могло не радовать. Кейси прошла по коридору и чуть не столкнулась с девушкой, выскочившей ей навстречу из соседней палаты.
— Ой, ты уже проснулась! Как себя чувствуешь? Все в порядке? Пойдем скорее! — и девушка, не дожидаясь ответа, схватила Кейси за руку и потащила за собой.
Ошеломленная таким напором, Кейси безропотно позволила себя увлечь в комнату. И поняла, что уходить из психушки еще рано — глюки продолжались.
Это была столовая. Посередине стоял большой стол, заставленный тарелками с разнообразной едой. За ним сидели два человека и негромко о чем-то переговаривались. По бокам от окна на полу стояли кадки с растениями, на подоконнике тоже было несколько цветочных горшков. Вдоль стены располагалась широкая мраморная столешница, на которой стояли электрочайник, микроволновка и еще какие-то бытовые приборы.
Главный глюк встал из-за стола и шагнул к девушке.
— Кейси, маленькая моя, наконец-то! Как же я по тебе соскучился!
«Опять??? Господи, ну за что? Не хочу! Я уже смотрела это кино!»
Парень с лицом Роя сгреб ее в охапку и прижал к себе.
— Кейси, ты чего? Это я, Рой. Все в порядке, мы выбрались. Мы в Доме Судьи.
— Доме Судьи? — неуверенно повторила Кейси.
— Ну да. Или ты еще не проснулась? Эй, погоди, ты что, думаешь, что у тебя мозги повернуло?
— Это нормально, после такого и в самом деле можно с катушек съехать, — отозвался сидящий за столом темноволосый мужчина в белой футболке и зеленых камуфляжных шортах.
Он встал из-за стола, подошел к Кейси, профессионально пощупал ей пульс, заглянул в глаза, обхватил голову руками, покачал из стороны в сторону и вынес вердикт:
— Все в порядке, просто сильное переутомление, физическое и эмоциональное. Кейси, не стесняйся, проходи к столу. Сейчас покушаешь, чаю попьешь, и все наладится.
— А кофе у вас есть? — спросила девушка.
— А то! — ответил Рой, кивая на стоящую в углу кофеварку. — С молоком, и чтобы побольше пенки?
— Дааа, — Кейси в предвкушении сглотнула слюну. — Даже если это глюки, то пусть для разнообразия они будут приятными.
За столом Кейси оттаяла. Кофе был великолепным и примирил девушку с реальностью лучше любого психоаналитика. Еда тоже оказалась выше всяких похвал. Кейси с аппетитом ела все, что заботливо подкладывал ей в тарелку Рой, в кои-то веки наплевав на подсчет калорий.
Собеседника Роя звали Элитором, но он просил называть его Элом. Врач по образованию, он преподавал в университете и занимался практикой, увлекался археологией и экстремальными видами спорта. Его помощница (и по совместительству студентка) Тина разделяла увлечения преподавателя, сопровождала его в поездках и занималась организационными вопросами.
После обеда Рой кому-то позвонил, после чего сообщил, что если Кейси чувствует себя хорошо, Судья готов принять их. Девушке тоже было любопытно познакомиться с главным конкурентом господина Карнелиса («Чтоб ему всю жизнь икалось!»), поэтому не стала откладывать визит.
Судья встретил Кейси в большом светлом кабинете.
— Рад познакомиться с вами, Кейси, — произнес он, поднимаясь навстречу.
— И я очень рада, господин Судья, — ответила девушка, с интересом рассматривая второго правителя.
На вид Судье было около сорока лет. Серый деловой костюм, приятная располагающая внешность, аккуратно подстриженные темные волосы, спокойный уверенный голос. Высокий, стройный и подтянутый, Судья производил впечатление крупного бизнесмена, руководящего процветающей корпорацией. От него исходило ощущение спокойной силы, надежности и уверенности.
— Мне жаль, что вам пришлось познакомиться с нашим миром при столь неприятных обстоятельствах. Но здесь вы в безопасности. Надеюсь, пребывание у меня в гостях поможет сгладить впечатления, оставленные моим, так сказать, коллегой.
— Спасибо. У вас здесь гораздо комфортнее, — улыбнулась Кейси.
— Наверняка у вас ко мне много вопросов, — продолжил Судья. — Спрашивайте, не стесняйтесь. Постараюсь ответить.
— Вопросов у меня действительно много, — Кейси задумчиво провела пальцами по столу, — но в первую очередь мне хотелось бы выяснить, кто тот нехороший человек, которому взбрело в голову назвать меня хранительницей и донести эту информацию до вашего, так сказать, коллеги.
Судья усмехнулся.
— Так Карнелис не сообщил вам об этом?
— Он мне вообще ничего не сообщил. Он явно ждал, что вся информация волшебным образом поступит мне из космоса, минуя посредников. Я понятия не имею, что такое Амулет Жизни, как он выглядит и что с ним делать. И тем более не представляю, какова роль хранительницы.
— Кофе будете? — спросил Судья. — Разговор предстоит долгий.
Кейси кивнула. Судья тронул какую-то кнопку у себя на столе, и через несколько минут девушка-секретарь принесла две чашки кофе и вазочку с печеньем. Судья поблагодарил ее и, дождавшись, когда за ней закроется дверь, произнес:
— Об Амулете Жизни я вам расскажу, но за достоверность этой информации ручаться не могу. Вообще сведения о нем крайне противоречивы. Разные источники называют его по-разному, но сходятся в одном: Амулет Жизни — это могущественный артефакт, который управляет всем миром. Эта сверхсила не подвластна никому, никто не может подчинить ее или контролировать. Никто, кроме хранителя.
Разные ученые собирали информацию по крупицам, сортировали ее и анализировали. В результате сложилась более-менее цельная картина.
В глубокой древности в Мире Вечности был храм, в котором хранился некий артефакт. Храм принадлежал какому-то религиозному ордену, члены которого поклонялись этому артефакту, как величайшей святыне. На одной из стен храма периодически появлялась надпись с чьим-то именем. Это означало, что указанный человек стал хранителем артефакта. Тогда монахи отправлялись на поиски и приводили хранителя в храм. Он брал в руки артефакт, и тот выполнял волю хранителя.
Кейси, я понятия не имею, что здесь правда, а что домыслы. Выполнялось одно желание или хранитель получал «безлимит», как это происходило и были ли случаи мошенничества — мне неизвестно. По одной версии, хранитель в момент объединения с артефактом сравнивался по могуществу с богами, по другой — он просто озвучивал свое желание, выдавая его за повеление высшего разума, по третьей — ничего говорить не требовалось, артефакт сам считывал намерения хранителя и выполнял их.
Неизвестно, с какой периодичностью менялись хранители и когда заканчивались их полномочия — после выполнения желания либо в момент исчезновения имени со стены. Сам храм находился в глухом труднодоступном уголке, популярностью среди паломников не пользовался, монахи жили замкнуто и посторонних к себе не приглашали.
Но во время очередной войны какой-то завоеватель, наслушавшись легенд о спрятанном в храме таинственном сокровище, решил его заполучить. Монахи категорически возражали. В итоге храм был разрушен, защитники перебиты, а артефакт исчез. То ли его скрытно вынес кто-то из уцелевших монахов, то ли завоеватель его все же захватил, но так и не сумел воспользоваться — неизвестно. Так или иначе, на этом древняя история заканчивается.