То, что Императора убрали свои, было ясно с самого начала. Как и то, что Карнелис — просто марионетка в руках кого-то из высоких армейских чинов. Несколько лет Карнелис добросовестно играл эту роль, а потом решил внести в нее некоторые коррективы.
По случаю какого-то праздника всю армию собрали в столице, провели парад и выставили угощение. А через несколько часов на местных крестьян свалилась работа по уборке трупов и доведению до нужной кондиции тех, кто еще был жив. Последнее было встречено с энтузиазмом — Черные Беркуты снискали редкостную нелюбовь местного населения, а потому отыграться на беспомощных врагах за все обиды было для крестьян настоящим подарком судьбы.
Однако это были не все сюрпризы, которые приготовил Карнелис. Оказалось, что у него имеется собственная неплохо обученная армия, дожидавшаяся своего часа в одном из закрытых тольфов и прибывшая в столицу в тот же день.
Что Карнелис сделал с телами Беркутов, осталось невыясненным, но ни один из Беркутов так и не воскрес. Однако простой подсчет трупов показал, что на праздник собрались не все Беркуты. А потому следующие несколько лет армия Карнелиса устраивала регулярные рейды по всем мало-мальски пригодным для жизни местам столицы и других тольфов на предмет розыска уцелевших Беркутов. Крестьяне предпочитали сами сообщать о том, где скрывается разыскиваемый, потому что иначе смерть грозила всей деревне. О том, что Карнелис всерьез решил довести начатое до конца, говорила судьба, постигшая один из отдаленных тольфов. В нем засели пятеро Беркутов, и после нескольких безуспешных попыток выбить их оттуда солдаты Карнелиса уничтожили в этом тольфе все живое, оставив после себя лишь обугленную землю и камни. Тольф был выжжен дочиста, после чего «запечатан» — на всякий случай.
Занятому наведением порядка на теперь уже своей территории, Карнелису было не до расширения владений. А потому он даже не догадывался, что в Мире Вечности есть еще один человек, владеющий аналогичным артефактом.
Свой артефакт Судья купил в антикварном магазине в одном из высокоразвитых миров. Правда, там эта вещица отнюдь не считалась артефактом. Она носила прозаическое название «Портативный преобразователь пространства» и находилась в отделе «Устаревшие технологии».
Страсть к коллекционированию сувениров из различных миров Судья унаследовал от родителей. Они никогда подолгу не засиживались в одном мире, регулярно переезжая с места на место. А ему хотелось чего-то постоянного. Ему надоело каждый раз обживаться на новом месте, чтобы потом все бросать и снова начинать сначала в другом мире. И когда родители в очередной раз собрались менять место жительства, он решил остаться, тем более что для этого имелась веская причина: ясноглазая красавица, одной рукой нежно держащая любимого за локоток, а другой — поддерживающая внушительных размеров живот.
Однако семейная идиллия продолжалась недолго — до рождения ребенка. Малыш родился на два месяца раньше положенного срока, однако слабеньким и недоношенным не выглядел. Счастливый отец не скоро задумался бы об этом необычном обстоятельстве, если бы не встретился в роддоме сразу с двумя претендентами на отцовство. Произошел весьма неприятный разговор, после которого Судья уехал из этого мира, оставив неверную возлюбленную самой выбирать отца для своего ребенка из двух оставшихся кандидатов.
Поиски нового дома заняли несколько лет. Объехав полтора десятка миров, Судья остановил свой выбор на Мире Вечности. Наличие конкурента его не остановило. Решив, что им обоим хватит места в этом мире, Судья обосновался подальше от территории соперника и, заручившись поддержкой местного феодала, развернул бурную деятельность по перестройке мира на свой лад.
Для начала он нашел общий язык с феодалами соседних тольфов и убрал разделяющие их границы. Заинтересовав наделенных властью людей открывающимися перспективами, он сплотил крепкую команду, увлеченную общим делом. Эти изменения немедленно отразились на уровне жизни населения, а строительство школ и обязательное получение образования очень скоро принесли свои плоды. Стали развиваться промышленность и торговля, пошли в рост наука и культура.
Не останавливаясь на достигнутом, Судья присоединял к своему маленькому государству новые территории. Попутно он приглашал к себе специалистов и ученых из других миров, привнося в Мир Вечности новые разработки и технологии.
Увлекшись мирными преобразованиями, Судья оставил без внимания возможность военной угрозы со стороны Карнелиса, за что едва не поплатился. Когда его обнаружили разведчики Карнелиса, он оказался совершенно не готовым к вооруженной защите. Попытка мирных переговоров успеха не принесла. Узнав о том, какой лакомый кусок лежит прямо у него перед носом, Карнелис загорелся идеей заполучить его.
К счастью для Судьи, Карнелис был слишком занят собственными внутренними проблемами, а потому не имел возможности немедленно заняться новыми завоеваниями. А к тому времени, когда такая возможность у Карнелиса появилась, Судья уже успел к ней подготовиться, и армия Карнелиса, привыкшая усмирять бунтующих крестьян, вооруженных в лучшем случае вилами, столкнулась с совершенно неожиданными вещами типа автоматов, гранат и военной техники.
Карнелис усвоил урок. Сделав правильные выводы, он стал привлекать к себе ученых и наращивать военную мощь. Однако из-за неразвитого производства дело продвигалось туго. Но и на месте не стояло. Судья же, обеспокоенный перспективой неминуемой войны, максимально укрепил границу, пролегающую между своей и вражеской территорией.
Установившееся между сторонами состояние вооруженного нейтралитета сохранялось уже больше ста лет. Обе стороны старались подгадить друг другу по мелочам, но до серьезных столкновений дело не доходило. Изредка конфликты случались в «таможенных зонах» — официальных проходах между вражескими территориями. Шпионы официальными переходами, разумеется, не пользовались, предпочитая пробираться окольными путями через лазейки в границе. Периодически такие лазейки находили и закрывали, а шпионов рассекречивали и уничтожали либо переманивали на свою сторону.
Такое положение дел могло оставаться еще сколько угодно долго, если бы не странные вещи, происходящие с границами — они стали разрушаться сами по себе. Процесс этот начался несколько лет назад и грозил закончиться через пару-тройку месяцев. Тогда Мир Вечности уже ничто не спасет от войны, а его жителей — от уничтожения и рабства. Единственной возможностью остановить это безумие был Амулет Жизни.
Впрочем, Кейси немедленно усмотрела еще одну возможность — сделать вылазку в ближайший высокоразвитый мир на предмет закупки различных технических штучек (типа того же преобразователя пространства) и доходчиво объяснить Карнелису всю ошибочность его политики.
Однако в ответ это предложение Судья достал из сейфа несколько футляров и наглядно продемонстрировал Кейси, что пользоваться в Мире Вечности даже таким простеньким приспособлением, как портативный телепорт, можно с таким же успехом, как в каменном веке — мобильным телефоном.
Проблема заключалась в том, что подавляющее большинство высоких технологий, безупречно работающих в других мирах, в Мире Вечности отказывались действовать. И преобразователь пространства был, пожалуй, единственным исключением из этого правила. Над разгадкой этого феномена бились многие ученые, но, несмотря на все их усилия, выяснить причины этого до сих пор так и не удалось.
Зато Кейси наконец-то поняла, как именно Мервилу удалось провернуть эффектный трюк с исчезновением «а-ля призрак». Он просто воспользовался какой-то иномирской штучкой, которая в родном мире девушки действовала без сбоев. А в Мире Вечности она явно не работает (к счастью для всех), иначе для первого помощника Карнелиса вообще не существовало бы замков и секретов. Он бы даже дверями не пользовался, спокойно проходя сквозь стены.