— Врач обнаружил это, когда извлекал пули. Вживляли тебе эту штуку явно не в нашем мире, пользовались высокими технологиями. Мы заинтересовались, прошлись сканером по всему телу и нашли еще парочку таких «ежиков». С их удалением пришлось повозиться, но зря я, что ли, столько средств вложил в медицину? Так что сейчас ты полностью очищен от всяких посторонних предметов и механизмов. Надеюсь, ты не сердишься на такое самоуправство?
С лицом Мервила происходили странные вещи. Он явно пытался что-то сказать, но то ли язык не слушался, то ли слов не находилось. Судье даже почудились слезы, блеснувшие в уголках глаз бывшего первого помощника Карнелиса. Наконец Мервил справился с эмоциями и, насколько позволяло сидячее положение, склонился перед Судьей в поклоне.
— Господин Судья, вы не представляете, что вы для меня сделали. Я обязан вам даже не жизнью. Вы дали мне свободу. Настоящую СВОБОДУ. Я перед вами в неоплатном долгу. Можете располагать мной, как считаете нужным.
— Но… — Судья тоже несколько растерялся.
— Это так называемая «капсула верности». Ее вживляют всему офицерскому составу и обслуживающему персоналу. Человек с капсулой не может причинить вред своему господину. У него не поднимется рука нажать на курок, ударить ножом или подсыпать яд в пищу, не повернется язык нанять убийцу со стороны. Он не может ослушаться прямого приказа. Сбежать в другой мир и там затеряться тоже нельзя — в капсуле заложен механизм автоматического возврата. К счастью для меня, в пределах нашего мира этот механизм не действует, а то далеко удрать мне бы не удалось.
— Ничего себе! — Судья был ошеломлен услышанным. — Это же форменное рабство! А что она собой представляет?
— При установке она сразу программируется на несколько главных и нерушимых правил типа «не покушайся на жизнь своего господина», «выполняй его приказы» и «не пытайся избавиться от капсулы и никому о ней не говори». Поначалу капсула программировалась и на «не причиняй своими действиями вред интересам и имуществу своего господина», но от этого правила быстро отказались, потому что шпионы не могли сказать ничего лишнего, отдел финансов не мог выйти за пределы сметы, взятки не получалось ни давать, ни брать. В общем, не прижилось это правило. А такой момент как «не говори и не думай плохого о своем господине» в первые же дни эксплуатации сделал клиническими идиотами четверть офицерского состава.
— Ну еще бы… А как эта штука действует?
— При попытке нарушить приказ носитель получает небольшой разряд тока. Если упорствует в своем намерении — разряд усиливается. А если учесть, что эта штука подключена напрямую к нервным окончаниям, масса впечатлений гарантирована.
Судья невольно вздрогнул.
— И ты, столько лет проносив в себе эту дрянь, все же не сломался и остался нормальным человеком…
— Поначалу, конечно, чуть не свихнулся. Но потом немного разобрался в принципе действия и нашел лазейки. Например, правило, не позволяющее нарушать прямые приказы, не работает при хозяйских фразах типа: «хорошо» или «договорились». Да и я со временем научился строить фразы так, чтобы слышать от Карнелиса максимально невнятные и расплывчатые распоряжения. Опять же сам что-то предлагал. Кроме того, работа первого помощника подразумевает определенную свободу действий и, разумеется, некоторое отступление от приказов. В конце концов, зачем нужен такой первый помощник, для которого хозяин все пошагово планирует? Так что действовал я практически самостоятельно, важно было не нарушать ключевые моменты задания и окончательный результат. Или еще такой момент. Нам устанавливали самую простую версию капсул, более сложные почему-то напрочь отказывались работать. А эти, помимо основных правил, могли держать в памяти не больше пяти распоряжений. Так что можно было, получив основное задание, заговорить Карнелису зубы чем-то второстепенным и добиться от него распоряжения типа: «Зайди в службу снабжения и передай им, чтобы подготовили отчет. И, разумеется, проконтролируй, чтобы там было все в порядке. Ну и, само собой, сделай…». В общем, память капсулы забивалась мелочевыми делами, а в основном задании я имел свободу действий. Правда, этим способом я пользовался очень осторожно.
— И Карнелис не догадывался о таких «милых шалостях»? Наверняка ведь не ты один нашел эти лазейки.
— Естественно. Но как вы понимаете, носители капсул не выстраивались в очередь, чтобы настучать Карнелису о том, что они нашли вариант, как немного упростить себе жизнь. Впрочем, иногда случались и проколы, кто-то попадался на вроде бы безотказном способе. Тогда устраивался «разбор полетов», на какое-то время режим ужесточался, приказы отдавались четко и недвусмысленно, а потом все возвращалось на свои места.
— Мервил, но все равно ты буквально ходил по лезвию бритвы. Как в таких условиях тебе удалось устроить побег Кейси, не говоря уже о том, чтобы бежать самому? И если уж на то пошло, то почему ты не сбежал раньше?
Бывший первый помощник Карнелиса тяжело вздохнул.
— Потому что далеко я бы не убежал. Во-первых, в капсуле прошит механизм, позволяющий хозяину усилить разряд тока до максимума. Так что даже если бы я сбежал и попробовал затеряться на вашей территории, прожил бы я недолго, зато очень ярко. Во-вторых, в капсулу вшит поисковый маячок, который включается через трое суток отсутствия носителя в замке. По нему меня бы нашли где угодно. В-третьих, я не мог никому сказать о капсуле и избавиться от нее. А если бы сунулся в клинику в другом мире на предмет пройти обследование и удалить ее хирургическим путем — немедленно сработал бы механизм автоматического возврата, и я тут же оказался бы в замке.
Судья содрогнулся, представив себе подобную ситуацию.
— Мервил, это полный… я бы даже сказал, абсолютный …
— Полностью с вами согласен, господин Судья, — кивнул головой Мервил. — Полнее некуда.
— Но все же — что изменилось сейчас?
— Я встретился с Кейси. И вдруг оказалось, что в ее присутствии капсулы начинают барахлить. Причем чем дольше я был рядом с ней, тем больше был промежуток сбоя. А после того, как мы весь день гуляли по окрестностям замка, капсулы не работали почти сутки. Собственно, это время я и потратил на организацию и подготовку побега. К сожалению, сбой касался только подчинения приказам, на базовую установку «не убивай хозяина» он не распространялся. А жаль.
С последним Судья не мог не согласиться. Действительно, одним махом можно было бы решить массу проблем.
— А что было потом, когда Кейси оказалась далеко? Капсулы опять включились?
— Да, но работали уже на слабой мощности и периодически отключались. И я решил, что как-нибудь продержусь до того момента, пока они окончательно не выйдут из строя. В крайнем случае, буду регулярно менять лица и переезжать с места на место, сбивая со следа наемников Карнелиса, которых он наверняка отправит за мной.
— И Карнелис не пытался достать тебя разрядом тока?
— Почему же не пытался? Еще как пытался. Я подозреваю, что он до сих пор на кнопку давит. Я же говорю, мощность капсул очень снизилась, можно было и потерпеть.
— Мервил… — голос Судьи дрогнул. — Господи, это ужасно… Какая же он сволочь… Мервил, я даю тебе слово, что никогда и ни при каких обстоятельствах не буду ни к чему тебя принуждать. Прости, я понимаю, что после такой службы тебе наверняка противна сама мысль о работе, пусть и на другого хозяина. Но, может быть, ты согласишься нам помочь?
— Господин Судья, пожалуйста, даже не сравнивайте себя с Карнелисом. А что касается помощи, то я полностью в вашем распоряжении. Сделаю все, что в моих силах.
— Тогда завтра я приведу Кейси, и ты расскажешь все, что тебе известно об Амулете Жизни. Договорились?
— Конечно. И раз уж мы договорились сотрудничать, может, обменяемся агентурными сведениями? Вам ведь интересно, кто из ваших сотрудников постукивает Карнелису и кто из ваших агентов рассекречен?