Параллельно велись поиски храма, и продолжалось это долго и безуспешно. Мервила тоже привлекали к этому неблагодарному делу в перерывах между розысками очередного хранителя. На этот раз его отправили в какое-то маленькое горное поселение. Однако никаких следов храма в его окрестностях обнаружить так не удалось — то ли монашеский потомок что-то напутал, то ли кто-то из его маразматичных предков. Возвращаясь назад, на одном из горных перевалов Мервил попал в сильную метель. Пытаясь укрыться от непогоды, он решил спрятаться в наполовину занесенной снегом пещере. Однако пол под ногами неожиданно поехал вниз, и Мервил оказался в странном, но явно рукотворном месте.
Просторный зал с закопченными облупившимися фресками, обломки статуй, какие-то черепки и ржавые железки, темные потеки на полу и стенах — первому помощнику хватило одного взгляда, чтобы понять: поиски храма можно считать законченными. При более детальном осмотре выяснилось, что сохранилась целая сеть коридоров. Одни заканчивались тупиком, другие вели в комнаты разной степени сохранности. По большому счету, ничем особо примечательным это место не выделялось, таких развалин по всему миру полно. Исключением были разве что слабо светящиеся стены, позволявшие осматривать древнее сооружение, не включая фонарь.
Мервил выбрал уголок почище и устроился перекусить и отдохнуть, пока снаружи бушует метель. Доедая бутерброд и лениво шаря взглядом по комнате, он вдруг заметил, что в одной из стен есть скрытый проход. Когда-то потайная дверь была хорошо замаскирована и, видимо, открывалась при помощи скрытого механизма, но Мервил не стал заморачиваться и по-простому выломал ее.
Это место отличалось от всего увиденного прежде всего тем, что из глубины прохода веяло необъяснимой жутью. Он был заполнен какой-то густой вязкой чернотой, которую, казалось, можно потрогать руками. Мервил сделал пару шагов и понял: дальше он не пойдет ни за какие сокровища и наплюет на любой приказ. Свет фонаря почти не рассеивал темноту, лишь у самых ног Мервила что-то блеснуло. Это была шкатулка, как будто сотканная из тонкой золотой паутины. Первый помощник подобрал ее и вышел из коридора.
В комнате ужас сразу отступил, чувство опасности исчезло. Тончайшая ювелирная работа неизвестных мастеров настолько не соответствовала окружающей обстановке, что у Мервила не осталось никаких сомнений — он нашел одну из частей Амулета Жизни.
Вернувшись в замок, он честно отчитался, что по указанным в задании координатам ничего не обнаружил. На вопрос о шкатулке уклончиво ответил: «Так… нашел». Карнелис понимающе ухмыльнулся и вопросов задавать не стал — мало ли кто путешествует по дорогам Мира Вечности, и мало ли что можно найти среди их вещей. И неважно, что до сих пор Мервил грабежом не занимался — перед таким сокровищем даже святой не устоял бы.
А потом на плите появилось имя Кейси.
* * *
Мервила слушали в тишине, затаив дыхание. И когда рассказ был окончен, по столовой пронесся шумный вздох.
— «Ничего не могу рассказать об Амулете Жизни, потому что сам не знаю», — передразнила Кейси, нарочно делая голос попротивнее. — Помнится, так ты мне говорил?
Мервил виновато развел руками.
— Что поделаешь, приказ. Загримироваться под Роя и привести хранительницу. Ничего не говорить ей об Амулете Жизни. Не выходить из образа до выполнения хранительницей своей задачи.
— Это в каком смысле? — глаза Роя полезли на лоб, он вскочил со стула. — Ты что, с ней..?
Кейси вцепилась в его руку.
— Рой, успокойся, я же тебе говорила, ничего не было. Мервил привел меня в комнату и сразу ушел. А на следующий день пришел вместе с Карнелисом и снял маску.
Парень внимательно посмотрел на Мервила. Тот ответил ему спокойным уверенным взглядом.
— Точно не было? И ты не собирался?
— Рой, я, конечно, не подарок, но не до такой же степени. А поступить с девушкой ТАК… Это настолько мерзко и отвратительно, что я чисто физически не смог бы ничего сделать.
— Тогда я очень благодарен тебе, — Рой протянул Мервилу руку, и тот охотно ее пожал. — Кто-то другой не стал бы отказываться и воспользовался ситуацией. А кстати, как ты меня скопировал? Мы же с тобой до того вроде не встречались.
— А пиво в баре «Погребок» с кем ты пил? Две кружки светлого, а потом кружку «Летнего медового»? Там еще рыбка копченая вкусная.
— Ну ты и… — задохнулся от возмущения Рой. — Вот как так можно, а? Я же теперь туда ходить не смогу!
— Глупости какие! — теперь уже возмутилась Кейси. — Отличный бар, надо будет всей компанией как-нибудь туда сходить.
— Найдем Амулет Жизни — сходим, — согласился Мервил.
— То есть ты с нами?
— А куда я денусь? Тебе ведь нужно попасть в этот храм, а без меня ты его будешь искать до посинения. В прямом смысле.
Кейси быстро окинула взглядом друзей.
— А кто еще с нами поедет? Я, Рой, ты — это понятно. Сайна?
— Само собой, — ответила девушка. — Мервила я одного не отпущу.
— Меня тоже считайте, — поднял руку Мак. — Хороший стрелок в команде не помешает. Думаю, Эл тоже захочет присоединиться, да и Тина от него наверняка не отстанет.
— Значит, семеро, — подсчитала Кейси. — Ну что, идем, обрадуем Судью новостями?
Глава 14
Отзвуки скандала, случившегося после бегства Мервила, в тот же день докатились до деревни, где жила Элма. Настоящих подробностей никто не знал, поэтому версии ширились с каждым пересказом.
Нагрянувшие солдаты провели тотальный обыск от погребов до чердаков, но никто из них не потрудился объяснить, в чем, собственно, дело. Лишь помощник командира, который поглядывал на Элму с явной симпатией, по секрету шепнул ей, что Карнелис в бешенстве, матерится семиэтажными конструкциями в адрес Мервила и всех его ближних и дальних родственников, и требует достать первого помощника хоть из-под земли. В идеале живого, но по частям тоже сойдет. Ходят слухи, что Мервил обчистил хозяйскую казну и сбежал. Или вытащил из секретного сейфа мегасекретные документы. Или сделал что-то очень неприличное с самим Карнелисом. В замке среди солдат уже образовался тайный тотализатор, и его участники, глядя на то, как психует хозяин, все больше склоняются к последней версии.
Элма не знала, что и думать. С одной стороны, Мервил вроде бы собирался к Судье, возвращать сбежавшую Кейси. Но непонятно, зачем поднимать такой шум, если можно было по-тихому выкрасть ее и вернуть обратно. С другой стороны, именно этого в Доме Судьи и ждали бы. Может быть, этот скандал рассчитан именно на то, чтобы Судья поверил, будто Мервил в самом деле сбежал со службы. Да, похоже, именно так и есть. Все должно быть правдоподобно — и нецензурные вопли Карнелиса, и облавы с обысками. Шпионы донесут Судье о происходящем, и версия Мервила о побеге подтвердится. А заслужив доверие наивного миролюбивого правителя, помощник Карнелиса начнет действовать.
Мысль, пришедшая в голову Элме в этот момент, была настолько шокирующей, что девушка потрясенно охнула и прислонилась к стене. Карнелис решил руками Мервила разделаться с Судьей! Вот настоящая цель его так называемого побега! Вот почему так важно, чтобы Судья впустил Мервила в круг своих доверенных лиц! Ну Карнелис, ну гений! Как натурально играет!
Но если Мервил там, то какой смысл Элме торчать здесь? Сейчас все внимание Карнелиса будет приковано к секретной операции первого помощника, и на ее фоне мелкие доносы на крестьян не произведут должного впечатления. А вот Мервилу помощь может понадобиться, да хотя бы связь организовать. И тут поблизости окажется Элма, готовая на все, о чем попросит Мервил. Собственно, даже просить не надо, она и сама может предложить.
Итак, решено. Собрать чемодан, забрать сбережения — и вперед, на территорию Судьи, в столицу!