* * *
Элме доводилось несколько раз бывать за границей, но она не выезжала дальше пары-тройки ближайших деревень. И хотя пропаганда утверждала обратное, Элма сама видела, что здесь живется лучше. И улицы чище, и дома красивее, и скотина ухоженнее, и люди приветливее. Если бы не надежда все-таки завоевать неприступного первого помощника, Элма уже давно перебралась бы сюда, благо, финансовые возможности позволяли.
Но столица поражала воображение. Девушке казалось, что она попала в другой мир. Она слышала слово «мегаполис» и, оказавшись здесь, сразу поняла — это он.
Казалось, этот город, названный именем древней богини Адельгис, бесконечен. Можно было очень долго идти, ехать — и все равно оставаться в его черте. Высоченные шпили небоскребов поднимались на заоблачную высоту, сияя в лучах солнца зеркальными стенами. Широкие многополосные дороги в «час пик» превращались в сплошной поток автомобилей. Эти чудеса техники были повсюду. Казалось, на них передвигаются все жители столицы.
А еще Элму поразило огромное количество магазинов. Здесь продавалось все — от булавок и заколок до роскошных авто. Ради интереса девушка заглянула в магазин готовой одежды под вывеской «Бутик» и ужаснулась — несколько лет доносов едва-едва укладывались в стоимость двух симпатичных тряпочек. А на деньги, которые в ближайшем кафе предлагалось отдать за скромный обед из двух блюд и салата, можно было купить приличную лошадь.
Элма не понимала, как здесь вообще можно жить. Но самое главное — как в этом бесконечном человеческом муравейнике можно найти одну конкретную личность? Особенно если эта личность не афиширует свое присутствие. Впрочем, есть одно место, где Мервил наверняка должен появиться. И Элма спросила у ближайшего прохожего, как попасть к Дому Судьи.
Дорога заняла около трех часов, и эта часть города существенно отличалась от делового центра столицы. Здесь, у самого подножия высоких гор, было тихо и уютно. Аккуратно подстриженные зеленые газоны, ухоженные клумбы, выложенные плиткой аллеи с фигурными лавочками и фонарями, большие красивые парки. Магазинов было немного, и цены в них радовали глаз и кошелек.
Усталая и голодная Элма зашла в небольшое кафе, заняв столик на летней площадке. Расторопный официант немедленно принес меню, принял заказ и принес чашечку кофе, чтобы посетительница могла скоротать время в ожидании основного блюда. «За счет заведения», — пояснил он.
Прихлебывая крохотными глоточками ароматный напиток, Элма блаженствовала. Если и существует тот самый рай, который обещают своим прихожанам различные проповедники, то она его нашла. А вкуснейшая еда подтверждала эту мысль.
Элма уже заканчивала обед, когда к ее столику подошел симпатичный темноволосый парень.
— Вы позволите? — спросил он, кивая на соседний стул.
Свободных столиков было много, но парень, похоже, хотел познакомиться с чем-то приглянувшейся ему девушкой. Хотя что может быть интересного в усталой селянке в несвежей одежде, Элма решительно не понимала. Впрочем, гнать потенциальный источник информации она тоже не стала.
Получив разрешение, парень сел рядом.
— Я Мак, — представился он. — Вижу, вы приехали издалека. И ни разу не были в столице.
Элма молчала, с интересом ожидая продолжения. Видимо, сейчас ухажер «сообразит», что бедной девушке негде ночевать, и предложит свою квартиру, а заодно и кровать.
— Вы не подумайте, я ничего не имею против селян, сам на ферме жил. Просто если вам нужно жилье, могу посоветовать, где недорого снять комнату. А если вы устроитесь на работу в Дом Судьи, так там и вовсе работников бесплатно жильем обеспечивают.
— Дом Судьи? — живо заинтересовалась Элма. — А где это?
— Да вот же, — указал рукой Мак, — прямо перед нами.
— Вот это маленькое административное здание? — спросила девушка. — Трехэтажное, с колоннами?
— Не совсем, — ответил Мак. — Это только вход.
Элма озадаченно на него посмотрела, начиная раздражаться. Видит же, что девушка из деревни приехала, ничего здесь не знает. Неужели нельзя нормально сказать?
— Дом Судьи, — пояснил Мак, — это целый комплекс, который занимает три квартала по улице, а вглубь тянется еще дальше, до самой горы. Фактически это город в городе, со своей инфраструктурой.
«Ну ничего себе!» — впечатлилась Элма и вспомнила замок Карнелиса с его так называемой «инфраструктурой». Возвращаться резко перехотелось.
— И что, — скептически усмехнулась она, — на работу к правителю может устроиться любой желающий? Вот так прямой зайти с улицы и поинтересоваться насчет работы?
— Ну да, — кивнул головой Мак. — Я сам в свое время так же пришел. Судья распорядился помогать приезжим. Он заботится обо всех своих жителях, это все знают. Или вы приехали из-за границы?
— Документы показать? — разозлилась Элма. Парень раздражал ее все больше. Она уже жалела, что позволила ему сесть за свой столик. Видимо, Мак это почувствовал, потому что отодвинул стул и встал.
— Извините, если чем-то обидел вас. Всего хорошего.
Настроение Элмы было испорчено. Отправляясь сюда, она просто не представляла себе масштабов предстоящей задачи. Интересно, как Карнелис собирался все это завоевывать? Да вся его армия не продвинется дальше третьей линии магазинов. Или он прекрасно это понимает, потому и отправил Мервила поближе к Судье? Но кто займет место Судьи в случае его преждевременной смерти? Кто-то из подкупленных союзников, который впустит армию завоевателей и позволит им здесь хозяйничать?
Расплатившись с официантом, Элма спросила, не может ли он порекомендовать место, где можно пожить несколько дней, не переплачивая втрое. Парень тут же дал ей несколько адресов, благодарным взглядом провожая лишнюю купюру.
Осмотрев первую квартиру, Элма решила дальше не искать. В своей деревне о таком жилье она могла только мечтать, и то лишь на уровне фантазий типа: «А вот было бы здорово, если бы…». Здесь был не только водопровод, но и горячая вода! Ею можно было наполнить большую ванну и отмокать там целый час, нежась в душистой пене. Да и отделанный кафелем туалет не шел ни в какое сравнение с дощатой будочкой в дальнем углу участка.
Грязное белье здесь стирала специальная машина, выдавая его уже сухим и отглаженным. Мойка на кухне сама мыла посуду. Кухонная плита держала в своей автоматической памяти почти сотню рецептов, и если человек не хотел сам возиться с готовкой, достаточно было выбрать желаемое блюдо и загрузить нужные продукты по списку.
Стоимость квартиры была достаточно высокой, но приемлемой, и Элма, расплатившись с хозяйкой за неделю проживания, отправилась в ванную приводить себя в порядок.
Вышла она оттуда чистая и посвежевшая, благоухающая тонким цветочным ароматом. Следующим пунктом в списке неотложных дел был поход по магазинам, и Элма с энтузиазмом принялась за его выполнение. Домой она вернулась лишь под вечер, едва не сгибаясь под горой коробок и пакетов, но безмерно счастливая.
Следующие несколько дней Элма обживалась в столице и даже сходила на территорию Дома Судьи. Удивительно, но это оказалась отнюдь не наглухо закрытая зона, охраняемая лишенными юмора вооруженными солдатами и самонаводящимися пушками в параноидальном режиме. Возможно, при необходимости она могла стать таковой, но сейчас все желающие свободно проходили в обе стороны через рамку сканера, рядом с которой сидел скучающий охранник.
Ничего запрещенного у Элмы с собой не оказалось, охранник лишь мазнул по ней ленивым взглядом и снова отвернулся.
Если бы не сканер, Элма вообще не поняла бы, что попала на какую-то особую территорию. Такая же зеленая парковая зона с аллеями, клумбами и фонтанами, уютные кафе с летними площадками, мелкие магазинчики, кинотеатр, больница, многоэтажные жилые дома, ровные асфальтированные дороги, автомобили на местах для парковки. Попадались здесь и здания, которые с первого взгляда никак не идентифицировались — то ли банк, то ли какой-то административный центр, то ли музей. Напротив одного из них Элма остановилась отдохнуть, устроившись в ближайшем кафе с чашечкой кофе.