Лохматый, явно не ожидавший такой легкой добычи, сделал несколько шагов вперед, выхватил сумочку и с интересом сунул в нее нос. Пользуясь тем, что тип отвлекся, Элма быстрым движением перехватила руку с пистолетом и сделала подсечку, одновременно выкручивая пистолет из пальцев. От неожиданности грабитель грохнулся на землю, а в следующее мгновение уже корчился от боли — Элма без всякой жалости пнула его в весьма чувствительное место. А потом еще и добавила.
Оставив поверженного врага скулить на тротуаре и обещать до нее добраться (тихо, а то вдруг эта психованная решит добраться до него первой и вернется), Элма спрятала трофейный пистолет в сумочку и спокойно пошла дальше. То ли грабитель-неудачник был один, то ли его сообщники благоразумно решили не показываться Элме на глаза, но остаток дня прошел без приключений.
На автовокзале она еще издалека заметила всю группу. Убедившись, что они благополучно разместилась в автобусе, Элма пробралась на заднее сидение. Пистолет в сумочке ощущался приятной тяжестью и существенно повышал шансы доказать Мервилу всю ошибочность его выбора.
Элма так увлеклась планами предстоящей мести, что сама не заметила, как уснула.
* * *
То ли Амулет Жизни решил, что сообщил своей хранительнице всю необходимую информацию, то ли у него возникли какие-то свои магические дела, но этой ночью Кейси ничего необычного не снилось. Спать в автобусе было непривычно, неудобно, мешал храп соседей. А тут еще и погода испортилась. Тяжелые серые тучи ползли над землей, едва не задевая верхушки деревьев, проливаясь то и дело мелким противным дождем.
Все эти факторы, плюс отсиженная во всех местах пятая точка, напрочь испортили Кейси настроение. Невыспавшаяся и злая на весь окружающий мир девушка даже нарычала на Роя, когда он сунулся к ней с каким-то невинным вопросом. Стало стыдно, и от этого Кейси разозлилась еще больше.
Все пассажиры казались злобными уродами, которые набились в автобус специально для того, чтобы бесить ее своим присутствием. Особенно раздражала мерзкая баба на заднем сидении. Сидит там и ехидно улыбается, когда думает, что ее никто не видит. Повыдергать бы ей все волосенки и платок этот идиотский на клочки разорвать…
К счастью, автобус въехал на территорию небольшой деревеньки и остановился на краю главной площади (она же торговая площадка). Пассажиры шумной толпой высыпали из автобуса — размять ноги, позавтракать, присмотреть какой-нибудь сувенир. И лишь тогда Кейси немного отпустило.
Извинившись перед Роем и получив в ответ заверения, что он сам виноват, девушка тоже решила немного пройтись по площади. Купив несколько простеньких безделушек, она присоединилась к друзьям, занявшим столик в местном заведении общепита. Ничего, кроме кофе, ей не хотелось, и когда официантка принесла заказ, Кейси обратилась к Элу:
— У тебя нет чего-нибудь успокоительного?
— А что случилось? — встревожился тот. Остальные тоже заинтересовались, но вопросов пока задавать не стали (за что Кейси была им очень благодарна).
— Понимаешь, меня с утра все раздражает так, что хочется прибить первого, кто подвернется под руку. Бесит эта бесконечная дорога, эти пассажиры, которые храпят, чавкают, переговариваются, смеются. Бесит водитель, бесит жирный мужик с висячей родинкой на шее, бесит тетка в уродском платке. Я как подумаю о том, что скоро надо будет снова садиться в этот автобус, мне тошно становится. Эл, я и так изо всех сил сдерживаюсь. Я не знаю, что будет, если я сорвусь, но что-то мне подсказывает, что вариантом «опозориться самой и развлечь окружающих интересным скандалом» дело не ограничится.
— А у тебя раньше такое было? — Эл не стал добавлять, что у его бывшей жены подобное настроение случалось каждый месяц.
— Да никогда я не страдала ничем подобным! И не надо намекать, что я… ой, Эл, извини, — Кейси виновато опустила голову, но тут же снова ее подняла. — Вот видишь, как оно…
Эл молча полез в нагрудный карман жилета и выудил оттуда «аптечку первой помощи» — небольшой пластиковый органайзер, заполненный различными препаратами. Выудив оттуда наклейку в виде жизнерадостно улыбающегося желтого смайлика, он прилепил ее Кейси на запястье.
— И что мне с этим делать? — девушка недоверчиво посмотрела на довольную нарисованную мордашку. Та ей подмигнула.
— Просто не отлепляй до конца поездки. Эта штука немного улучшит тебе настроение.
«А если прилепить ее на лоб, то настроение улучшится у окружающих», — мысленно продолжила девушка фразу доктора, но вслух говорить ничего не стала, потому что злость на весь мир и впрямь стала снижаться.
В автобусе Кейси уснула, сначала склонив голову на плечо Роя, а потом и вовсе беззастенчиво используя любимого в качестве подушки и матраса. Рой не возражал, аккуратно придерживая девушку, чтобы ей было удобнее. Пользуясь тем, что Кейси временно выбыла из числа слушателей, Мервил повернулся к Элу.
— Наклейка не сможет долго ее сдерживать.
— Почему? — поинтересовался доктор. — Думаешь, проблема гораздо серьезнее?
— Не думаю, а знаю, — кивнул головой Мервил. — Как только хранитель начинает чувствовать «зов», он становится очень восприимчивым к чужим эмоциям. Он впитывает их и чувствует, как свои. А в толпе людей чужие эмоции захлестывают его с головой.
— Шикарно! А раньше ты не мог сказать? — шепотом возмутился Рой.
— Раньше я такое только один раз видел, и то как сомнительное подтверждение чьей-то теории. Девушку привели в казарму к солдатам и предложили им о чем-нибудь подумать. С девчонкой случилась истерика. Но, честно говоря, лично я прекрасно понял, о чем думает эта толпа, и без всякого Амулета Жизни. Поэтому и решил, что девушка испугалась, что ее оставят здесь.
— А с Кейси что делать? Не держать же ее в одиночной камере или на веселящих наркотиках!
— Это не наркотик! — теперь уже возмутился Эл. — Это просто безобидное вещество, которое впитывается через кожу и стимулирует выработку организмом так называемых «гормонов счастья». Между прочим, очень помогает при депрессиях и других проблемах.
Рой вспомнил одну травку с похожим эффектом. Немедленно представилась Кейси, одетая в какие-то рваные обноски, попыхивающая около костра конопляным «косячком» и глупо хихикающая при виде пролетающей мимо мухи. Картина получилась настолько яркой, что у Роя тут же зачесались руки указать доктору на некоторую ограниченность его медицинских познаний.
— Прекратите, а то и мы все сейчас перессоримся! — вмешалась Сайна. — Мервил, ты знаешь, что делать?
— Самое простое — убрать ее подальше от толпы. Кейси еще неплохо держится, и до конца поездки кое-как дотерпит. Но дальше ехать автобусом опасно. Придется пересаживаться на машины.
— Для кого опасно? — спросил Мак. — Для Кейси и ее психики?
— Не только, — ответил Мервил. — В первую очередь, конечно, будет страдать психика хранителя. И если он доберется в невменяемом состоянии до Амулета Жизни, то такого пожелает, что последствия будем разгребать всем миром. Если, конечно, от мира вообще что-то останется.
Все потрясенно притихли.
— А еще варианты есть? — спросил Рой.
— Будем смотреть по ситуации. В Инотрисе у нас по плану двухдневная передышка, а следующий автобусный рейс занимает всего шесть часов. Если Кейси станет получше, можно поехать, как и было запланировано. Но если ее опять начнет трясти при виде автобуса, лучше не рисковать. Кстати, есть у меня одно предположение… Мне кажется, что Кейси — не совсем обычная хранительница. Амулет Жизни защищает ее, и в случае серьезной опасности приходит на помощь. Очень хочется верить, что и сорваться он ей не даст.
— Это ты о том обвале в горах? — спросил Мак. — Красивое было зрелище.
Мервил кивнул, и на этом разговор закончился.
Кейси благополучно проспала обед и проснулась, когда до конечной точки маршрута оставалось не более получаса. Девушка чувствовала себя гораздо лучше, а большой саморазогревающийся стакан с кофе сделал жизнь не только сносной, но в чем-то даже приятной. Обнаружив горячий контейнер с едой, который друзья купили для нее на предыдущей остановке, Кейси едва не прослезилась от радости. Жизнь определенно налаживалась.