– Ой! – внезапно за моей спиной вскрикнула Катька.
– Тихо, детка, не шевелись, все будет хорошо, – прозвучал хриплый голос.
Я обернулся. Катьку обхватил наш старый знакомый – бородатый толмач в лохмотьях. Одной рукой он затыкал ей рот, другой прислонил к ее горлу здоровенный острый тесак. Катька укусила его за руку.
– Ай! Зараза! – вскрикнул толмач, отдергивая руку.
Но жертву свою он не выпустил, а на шее у Катьки забагровела полоска – тесак уже оставил след. Толмач явно шутить не собирался.
– Какая я тебе зараза, щас в глаз дам! – Катька лягалась, пытаясь вырваться, но толмач ловко уворачивался и не выпускал ее из своих лап.
– Цыц! Не шевелись! – говорил он. – Я поджидал вас, я знал, что вы придете сюда.
– Что ты хочешь? – спросил я.
Глупый вопрос, конечно.
– А то не знаешь. Подари мне амулет, и я отпущу девчонку.
– Не дари! – кричала Катька, продолжая попытки стукнуть его каблуком по голени. Но мягкая кроссовка не очень эффективна для этой цели.
Я все еще пребывал в замешательстве. Нас разделяло шесть-семь шагов, я не смогу их преодолеть так быстро, чтобы преступник не успел нанести смертельную рану. Даже, если после этого я его убью, все равно легче от этого не станет.
– Вань, подари ему амулет! – крикнула Ленка. – Видишь, он же убьет ее!
Я вынул из кармана амулет Золотого Льва. Наша надежда на возвращение в свой мир. Ладно, будь что будет.
– Держи! – сказал я. – Дарю.
– Стой на месте и не приближайся! – велел толмач. – Бросай амулет!
Я бросил. В кусты. Но толмач оказался на удивление проворен и ловок. Коленом он оттолкнул Катьку, Она потеряла равновесие и упала в заросли брусники. Сам толмач, как футбольный вратарь из высшей лиги, сделал прыжок в сторону и на лету подхватил брошенный амулет.
Я рыпнулся, чтобы хоть накостылять ему как следует, правда, большого смысла в этом не было, разве что моральное удовлетворение. Амулет он все равно назад не подарит, а отнимать нет никакого толку. Но толмач успел раствориться в воздухе. Телепортировался, гад. Я помог подняться Катьке, обнял ее и, как мог, постарался утешить.
– И что, мы теперь не сможем вернуться домой? – спросил Катька.
– Не знаю. Пожалуемся Кощею. Может он что-нибудь придумает.
– Подумаешь! – неунывающим тоном заявила Ленка. – Ну не вернемся домой, да? Ну останемся здесь. И что? В конце концов, жить можно. И работу походу можно найти. Или свой бизнес открыть.
Ленке, видимо, житье у гномов вселило оптимизм. В это время с дороги донесся топот копыт. К воротам, пыля, подскакал всадник на взмыленной лошади и затрубил в рожок. Подбежал стражник.
– Эстафета из Даймондтауна! Срочно! – крикнул всадник.
Стражник мигом достал ключ, повозился с замком, распахнул ворота. Вестовой выслал уставшего коня и поскакал к одному из строений. Там, наверно, находилось начальство. Стражник снова затворил ворота и запер их на замок. Значит, «под шумок» проскочить на территорию нам не удастся. Ладно, будем ждать. Я подкрался поближе к ограждению. Жаль, что подзорную трубу уволокли цыгане, но ничего не поделаешь, придется напрягать собственное зрение.
На площадке перед стапелем проходило построение личного состава. Видимо, надсмотрщики распределяли рабочих по объектам. Я разглядел Леху и Командора, они стояли в заднем ряду спиной ко мне. Чем бы привлечь их внимание? В это время из «прорабской» вышел гонец и два типа представительного вида, наверно начальники. Я не сомневался, что гонец принес вести о смене власти в столице, то есть о событиях вчерашнего дня. От Даймондтауна до Синя-моря километров семьсот, эстафета вполне может дойти за сутки, если через каждые двадцать-тридцать верст расположена станция со свежей лошадью и отдохнувшим гонцом. Один из представительного вида начальников толкал речь перед собравшимися. Рабочие, или каторжники, или как их еще назвать, издавали одобрительные возгласы. Потом толпа просто взорвалась, началась не то общая потасовка, не то всеобщее ликование. Даже стражники, дежурившие возле ограды и перед воротами, ринулись к толпе, тоже непонятно – то ли наводить порядок, то ли присоединиться к ликованию.
Воспользовавшись суматохой, я раскатал ковер, не надувая седушки рванул с места, на высоте полметра подлетел сзади к ребятам и стукнул краем ковра их под коленки.
– Ванька? – удивился Командор. – Ты откуда?
– Тикаем, быстро! – зашипел я.
Какой-то охранник бросился нам наперерез, размахивая саблей. Ребята уже были на ковре, я поднялся вверх и рванул за ворота. Кто-то (даже двое или трое) пытались ухватиться за бахрому, но, не удержавшись, рухнули на землю. Может, хотели нас задержать, может под шумок убежать с нами. Прозвучал ружейный выстрел, пуля продырявила угол ковра. Надеюсь, на летные характеристики это не повлияет. За воротами я снизился. Девчонки быстро закинули рюкзак и запрыгнули сами. Три-четыре секунды, и мы уже вне зоны досягаемости мушкетного выстрела. Оставалось надеяться, что противник не применит магию. Ребята и девчата бурно обнимались позади меня.