По мере того, как мы приближались к огромным плавильным печам, гул усиливался. Гул трескающихся палений в красных языках пламени. Гул раскаленного до предела металла. Гул и дикие вопли непрерывно работающих изменников. Возле печей работали грязные и черные Иллаи, еле волочившие ноги, таща на себе огромные самородки меди. Они были все как на подбор худые и истощенные.
Если кто-то отлынивал от работы, Надзиратели тут же наносили удары кнутом, от которого мое сердце замирало.
При мне от сильного удара один из Иллаев вместе с тяжеленным куском металла повалился в печь и мгновенно сгорел на потеху Надзирателям. От этой картины меня затошнило, как и от токсичного запаха, извергающегося из печи и распространяющегося на многие мили Скалистых Гор.
– Нравиться? – спросил меня Надзиратель. – Ничего скоро привыкнешь!
– Скоро мы уничтожим эти печи, чтобы спасти природу Иллюзиона! И вас тоже! – через силу сказал я. В горле невыносимо першило, словно после большего глотка горячего чая, обжигающего горло изнутри; я задыхался.
– Молчать, чертеныш! – вскрикнул он.
Увидев Иллая, обмурованного с ног до головы защитной металлической кольчугой, он позвал его:
– Джекус, подойти суда!
– Сэр! Кто это?
– Не твое дело! – грубо ответил Надзиратель.
– Сэр! Может быть, сегодня накормить изменников? Они уже начали дохнуть как мухи.
– Сердобольный ты наш! Ты с ума сошел! Пускай дохнут! Какой от них прок?! Я удивляюсь твоему безрассудству! Какой пример ты подаешь остальным?
– Но так у нас все работнички сгинут, а что потом? Скажите, что потом? Сейчас у меня на втором ярусе всего два еле двигающихся трупа, которые не справляются с работой. А если мы не будем справляться с работой, нас Магнетикум жестоко накажет!
– А за то, что ты поважаешь этих изменников, он тебя не накажет? Работай, Джекус, и больше не смей мне такого говорить.
– Простите меня за столь убогие мысли, летающие в моей глупой голове. Надеюсь, этот разговор останется в тайне.
– Я давно с тобой знаком, поэтому я пропущу эти чертовые мысли мимо своих ушей.
– Спасибо. Такого больше не повториться. Но меня сейчас терзают скверные думы. Как я уже говорил, на втором ярусе работа, можно сказать, стоит, а это влечет за собой нехватку расплавленного металла среднесуточной нормы. Что мне делать!? Нам обоим влетит от Магнетикума.
– Правду глаголешь! Ничего работников мы тебе в течение дня найдем. А пока держи этого юнца! Вы тела сожгли? – Джекус кивнул. – Хорошо. Тогда не теряй времени на лишние вопросы, бери этого Иллая под свою ответственность, и чтобы я после трудовой смены не увидел на нем ни единой заметной царапинки! Понял? В целости и сохранности. Приказ Магнетикума.
– Да, сэр!
За печами я увидел рудник, на котором работали тысячи Иллаев. Они махали мотыгами и лопатами, которые создавали целый хор звонкого и оглушительного лязганья о землю, из которой извлекались огромные куски металла.
– Видишь эту весомую гору металла? – Я кивнул. – Твоя обязанность заключается в следующем: взял медный кусок и закинул его печь через специальное отверстие, размещенное в своде печи. В общем, работа простая. Работаешь, пока я не скажу отбой на трехчасовой сон. А потом снова суровый многочасовой труд. Не вздумай отдыхать, как тут говорят, халтурить! Не вздумай убегать! Не вздумай грубить! Слушай и повинуйся Надзирателю! Все просто. – Я молчал. – Если все понятно – за работу!
К нам спустились два изможденных от физической работы Иллая, которые еле стояли на ногах, придерживая друг друга. Из руки были в крови.
– Чего не работаете? Хотите отведать мой хлыст? – злобно крикнул Надзиратель на измазанных в копоти дрожащих Иллаев.
– Извините нас. Но мы так голодны, что сил уже практически не осталось, – прохрипел один.
– Не будет еды! Начальник запретил!
– Но вы обещали! – закричала женщина. – Мы умрем! Умрем! – Она истерично зарыдала, закрыв лицо ладонями.
– Успокойтесь! Идите работать и не смейте есть это дитя, которое вам поможет. Я что-нибудь придумаю. Только успокойтесь, не заставляйте мне делать вам больно! Не надо! Не выдавайте меня! – сказал он шепотом.
– Простите… но мы так есть хотим… – всхлипывая, ответила женщина.
– Потрепите немного. А теперь за работу, ибо на нас смотрят другие Надзиратели. БЫСТРО ЗА РАБОТУ! – закричал он, взяв в руки кнут. Мы пошли работать.
Взяв первый попавшийся кусок породы, я ощутил, как руки задрожали от тяжести и быстрым шагом направился на второй ярус через деревянный мост, чтобы быстрее выкинуть скользкий и тяжелый груз с опасными заостренными концами. По мере приближения к стальному кожуху печи, от которого исходил невыносимый жар, я снова закашлял; в легкие словно залили раскаленную мель. Я начал задыхаться. Дойдя до широкого окна, из которого вздымались красные от расплавленной меди клубы дума, я задержал дыхания, бросил камень в отверстие и побежал обратно к выходу.