— Это только разговор! — сказал Егор, не веривший, чтобы весь народ был так испорчен. Ему казалось, что казачишки хвалятся зря.
— Другой-то муж после с нее весь калым выверстает, — усмехнулся Петрован. — К купцу ее сведет на ночь на проезжую… У нас так бывало… Вот тебе и вся недолга!
— Жену-то! — воскликнула Наталья.
— А кого же? Что ж на нее глядеть, — пьяно усмехнулся Петрован.
— Будет врать-то! — сказал ему Кешка.
— Такого-то окаянного мужика топором зарубить! — с чувством сказала Наталья.
— Пошто ты его рубить будешь? Он не кедра тебе. Или на Кару[8] захотела? Там тебя надзиратель не спросит, хочешь ты али нет спать с ним… — с обидой в голосе проговорил Петрован. — А муж-то для тебя же старается… Ведь платят хорошо.
Петрован умолк, но в глаза никому не глядел.
Все молчали.
— Попутный потянул, однако, завтра будем на Додьге, — поднялся Кешка. — Пойти к себе, — зевнул он, — спать уж пора.
Вдали белели палатки, ветер доносил оттуда запах жареного мяса.
Казаки, распрощавшись с переселенцами, удалялись в отблесках костра.
— Накачало его в лодке-то, на земле не стоит, — кивнул Тереха Бормотов на захмелевшего, шатавшегося Петрована.
— Ну и Петрован!.. — вымолвила Наталья.
— Кешка-то поумней и поласковей его, — отозвался дед. — Вовремя его увел, а то твой-то чуть было не осерчал.
— Дать бы ему по бесстыжей-то роже, — сказал Егор, — знал бы, какие тут переселеночки…
вдруг тонко и пронзительно запел где-то в темноте Кешка.
— Вот барин-то услышит, он те даст!.. — поднимаясь, добродушно вымолвил Кондрат и, сняв с сука просохший армяк, стал надевать его, осматриваясь, как в обновке.
еще тоньше Кешки подхватил Петрован.
— Тянут, как китайцы, — улыбнувшись, покачала головой Наталья, выглядывая из-под полога, где она укладывала ребятишек.
вкладывая в песнь и тоску и жалость, вместе нестройно проголосили казаки.
— Ну и жиганы!.. — засмеялся дед, хлопая себя ладонями по ляжкам.
Всем было смешно: понравилось, как горланят казаки. Даже Егор уж не сердился на них. «Жизнь их собачья! — подумал он. — На Каме тоже зимой тракт. До продажи жен там не доходили, но из-за денег много было греха, и разврат кое-где заводится от городской жизни, — люди идут на все, лишь бы нажиться на чужом. А тут, видно, нрав людской еще жестче».
Егор подумал, что старосел на Додьге — птица одного полета с этими казаками, надо будет и с ним ухо держать востро. Тут он вспомнил оружейника Маркела Хабарова, который остался на устье Уссури. У того были другие разговоры и рассказы про другое…
Глава шестая
На другой день погода установилась. С утра дул попутный ветер, и плоты шли под парусами. К полудню ветер стих, но казаки ручались, что если навалиться на греби, то к вечеру караван достигнет Додьги.
Был жаркий, гнетущий день. Солнце нещадно палило гребцов, обжигая до пузырей их лица и руки. Зной перебелил плахи на плотах и так нагрел их, что они жгли голые ноги.
Жар повис над водой, не давая подняться прохладе. Река как бы обессилела и, подавленная, затихла. По ней, не мутя глади, плыли навстречу каравану травянистые густо-зеленые луга-острова. Высокая и строгая колосистая трава, как рослая зеленая рожь, стояла над низкими глинистыми обрывами, и воды ясно, до единого колоса, отражали ее прохладную тень.
Было непривычно тихо. Казалось, жар горячими волнами набегал на лица гребцов, словно в неподвижном воздухе бушевала невидимая буря. Еще жарче стало, когда казаки подвели караван под утесистый берег. Зной, отражаясь от накаленных скал, томил людей двойной силой.
— Экое пекло! — жаловался, обливаясь потом, сидевший у огромного весла, почерневший от жары Барабанов. — Сгоришь живьем…
— Нырни в воду — полегчает! — шутил Кешка.
С травянистых островов на плоты налетело множество гнуса. Зудели комары, носились черные мушки, поблескивавшие слепни как бы неподвижно висели над плотами, намечая себе жертвы. Колючие усатые жучки больно ударялись с разлета в лица гребцов, гнус изъедал босые ноги, впивался в старые расчесы. Мошка роями вилась около коротких, осевшихся от стирок порток.