«Брат не спит, топит», — подумал старик, и ему стало жалко Савоську. Он вспомнил, каким смельчаком был его брат смолоду, как служил он у Невельского, как еще прежде вместе подняли они восстание против маньчжур. «Какие мечты тогда у нас были!.. И вот теперь трудная жизнь сломала обоих. Раньше мы врагов били, а теперь друг друга. Проклятые торгаши! Это все из-за них. Они несут разврат в наши семьи, из-за них столько раздоров… Да и мы тоже хороши!»
Удога крикнул и, взявшись за дужку, повернул нарты.
Вожак понял его окрик, повернулся и увлек всю упряжку в сторону. Застучали полозья, собаки быстро побежали в тайгу.
Кальдука узнал о ссоре братьев. Майога послала Талаку проведать старика. У Савоськи на задах стойбища была фанзушка, он ютился в ней во время размолвок с братом.
Дырявая дверь обмерзла и закрывалась неплотно. Талака принесла дров и затопила печку. Взошло солнце, когда Савоська проснулся от стука. Талака, сидя на корточках, камнем сбивала лед с двери.
Савоська вспомнил вчерашнюю ссору с братом. Ночью со стыда он не решился пойти к сородичам.
— Иди к нам, — сказала девушка. — Кирба еще мяса принес.
Под вечер Савоська опять сидел у Кальдуки на канах, окруженный девками, и рассказывал сказки. Сойпака, Одака, косая Исенка и девчонки-соседки покатывались со смеху.
Вдруг к дому подкатили широкие нарты, запряженные десятком белых, рослых, как на подбор, псов.
В фанзу вбежал испуганный Кальдука.
— Что такое? — всполошились все.
— Писотька ко мне приехал! Денгура!
В фанзу вошли мылкинские богачи — Писотька Бельды и Денгура. Бывший староста явился в пышной шубе.
— Богатые старики приехали! — передавалась весть из дома в дом, по всей деревне.
— На белых собаках!
Все догадывались, какое может быть у богатых дело к Кальдуке.
В доме Маленького набралось полно народу.
— Знаменитый человек! — восклицал Писотька, хлопая Денгуру по плечу. — По всей земле славится!
Семидесятилетний старик Денгура — высокий, худой, носатый, в шубе, крытой шелком. У него совершенно лысая голова, острая, как дыня, лицо красное и тощее. В больших ушах Денгуры — серебряные серьги.
Писотька мал ростом, проворен, как хорек, у него плоское желтое лицо, колючие глаза, седые брови и седая бороденка лопатой.
— Помощь мне давай, — говорил Кальдуке старик Денгура.
— Скажи, что надо.
— Нет, сначала поклянись, что не откажешь.
Все уселись.
— Когда старик на девчонке женится, сразу станет как молодой, — весело говорил Писотька.
Он достал пачку покупного табаку, развалил ее и принялся угощать хозяина.
— У тебя дочь красивая, которая у русских живет. Ты поскорей ее замуж отдавай… Знаешь, русские какие поганые…
Сваты выставляют водку и угощения. Переговоры в разгаре. Все возбуждены. Лица вспотели, глаза сверкают.
«Плохо только, что Савоська тут!» — думает Денгура.
Савоська сидит в углу темнее тучи и молчит.
«Чему радоваться? — думает он. — Денгура — старик страшный, больной. Разве можно красавицу Дельдику отдать такому? Дурак Кальдука — доволен. И как ему не жалко ребенка!..»
— Моя младшую дочь многие сватают, — бойко говорит Маленький, с наслаждением уплетая привезенные сладости.
«Теперь я разбогатею», — мечтает он.
— Чем невеста моложе, тем дороже, — шамкает горбатый Бата.
Все рады. Всем опостылела бедность Маленького.
— Когда девчонка молоденькая за старика выйдет, муж для нее ничего не пожалеет, — быстро отвечает Писотька.
— Меня совсем маленькой замуж первый раз отдали, — басит Майога. — Мужик был здоровый, не такой, как Кальдука. — Она улыбается. Ее глазки скрываются в буграх жира. Теперь те далекие события, когда-то ужасные и постыдные, представляются ей забавными и не стоящими страданий. — Муж крепкий был, не старик… Потом все ничего, — ухмыляется она.
Дверь распахнулась. Из темноты появился торговец Гао в мохнатой шапке. Шепот изумления пробежал по канам. Головы стали клониться.
Гао повел разговор со сватами, держа сторону Кальдуки. Он радовался, что к Маленькому приехали сваты.
«Я помогу получить за девушку богатые подарки, — рассуждал он. — После свадьбы получим с Кальдуки все долги».
Гольды, слушая Гао, были в восторге.
— Какой он умный! — шептала на ухо Айоге красавица Тадяна. — Вот умные люди! Они очень умны!..
Денгура велел лавочнику принести для Кальдуки круп и вина.
— Еще принеси материи на платья… Кальдуке на куртку. И дочерям на халаты… — Денгура оглядел всех дочерей Маленького.