В тот день от позора Лантань искал смерти, но она так и не заключила его в свои холодные объятья. Конь генерала был сбит с ног пушечным ядром, а сам он получил сильную контузию.
Выискивавшие раненых санитары нашли цинского генерала на поле боя в полубессознательном состоянии. Провалявшись в беспамятстве почти неделю, Лантань однажды пришёл в себя воскресным утром. Он был одет в чистый халат и лежал на бамбуковой кровати у окна небольшого дома.
– Где я? – спросил он у человека, склонившегося в почтительном поклоне.
– Вы во дворце его высочества князя У Саньгуя! – ответил тот, угодливо улыбнувшись. – А я Вей Юань – один из его личных врачей! Вы были без сознания после сражения, но постепенно набрались сил и пришли в себя!
Поняв, что оказался во вражеском плену, генерал скрипнул зубами и повернулся лицом к стене. Через три дня он уже смог встать на ноги и выйти в раскинувшийся кругом прекрасный сад.
«Боже мой, как красиво! – подумал Лантань, с удовольствием вдыхая аромат цветущих деревьев. – Я как будто оказался дома, словно и не было всей этой крови и грязи!»
В тот самый момент, когда он подставил ярким солнечным лучам осунувшееся за время болезни лицо, кто-то неожиданно тронул пленника за плечо. Резко обернувшись, он увидел Вей Юаня, сложившего руки в приветственном поклоне.
– Я рад, что вы выздоравливаете! – сказал врач, нащупав его пульс. – Мой господин хочет увидеть вас, когда вы наберётесь сил и сможете нанести ему визит!
– Я могу сделать это хоть сейчас! – постарался выпрямиться Лантань. – Я уже полностью здоров!
Разведя пухлыми ручками, его собеседник улыбнулся и взял под руку своего пациента.
– Я думаю, что вы сможете сделать это послезавтра! – миролюбиво сказал он, препровождая генерала в палату. – У вас сильный организм, и вы скоро победите болезнь!
Всё случилось именно так, как и предположил умный и опытный врач. В конце недели в заранее условленное время Лантаня, переодевшегося в принесённую ему роскошную одежду, на носилках доставили во дворец могущественного князя.
Войдя вслед за его телохранителями в огромную комнату, генерал не увидел там ни единого человека, кроме пожилого мужчины с умным и открытым лицом. Перед ним стоял столик для чайной церемонии с двумя фарфоровыми чашечками.
– Именно так! – предугадал тот ещё не прозвучавший вопрос, делая знак воинам удалиться. – Мы будем беседовать с вами наедине, если, конечно же, мой гость не против!
Поражённый высказанным ему доверием, Лантань даже не нашёлся сразу, как ему ответить. Против его воли этот человек оказался ему неожиданно симпатичен.
– Вы наверняка считали меня монстром! – заметил У Саньгуй, грустно улыбнувшись. – Как же так – посметь покуситься на священную особу императора! Но ведь династия Цин совсем недавно заняла императорский престол! Ещё три десятка лет тому назад отец нынешнего Сына Неба был всего лишь мелким князьком маньчжурского клана Айсин Гёро!
Сделав глоток благоухающего удивительным ароматом чая, князь аккуратно поставил чашку на столик из красного дерева.
– Лишь благодаря мне они заняли Трон Неба! – спокойно заметил он. – Именно я пропустил армию маньчжурского принца Доргоня через Великую стену! Собственной рукой я убил Чжу Юлана, последнего отпрыска минской династии! Я дал им всё, а взамен они отняли у меня жизнь самого дорогого человека!
После этих слов голос гордого князя внезапно дрогнул, и предательская слеза скатилась по его щеке.
– Год назад я отказался повторно принести клятву верности маньчжурам! – сказал он. – И тогда они тайно казнили в Пекине Гао Ши, моего единственного сына и наследника! Именно поэтому я поднял мятеж и организовал заговор против Сюанье и его приспешников! Можешь назвать это местью, если хочешь!
Лантань внимательно слушал его, не желая упустить ни единого сказанного слова. Его мысли и чувства были в смятении, и он не знал, что ему делать: задушить У Саньгуя голыми руками, выполнив свой долг солдата, или высказать ему искренние слова сочувствия.
– Кем ты считаешь меня, генерал? – вдруг спросил князь, как будто проникнув в самые затаённые уголки души своего пленника. – Только не криви душой! Мне рассказывали, будто ты всегда говоришь чистую правду!
– Меня уверяли, что вы предатель собственного народа! – искренно ответил тот, не опуская глаз. – И что, если бы не ваша измена, маньчжуры никогда бы не утвердились в Китае!