– Не время нам сейчас пировать! – отказался посланник от предложения гостеприимного атамана. – Собирай всех в приказную избу, буду грамоту царскую оглашать прилюдно!
Почуяв нутром, что услышит нечто недоброе, Никифор не стал настаивать насчёт ужина.
«Самого Ерофея Хабарова когда-то этот червь съел в один присест! – мрачно думал бывший пятидесятник. – Что уж обо мне говорить да сынах моих! Ладно, что будет, то будет!»
Дождавшись, пока в избу набилось острожного люда, Зиновьев не спеша важно встал со своего места. Достав из-за пазухи ту самую долгожданную грамоту, он бережно расправил её смятые края.
– Ну что, пора и ответ держать за содеянное! – начал он, не глядя на Черниговского. – Прислал меня царь-батюшка огласить ответ на челобитную вашего атамана!
Вокруг сразу же стало так тихо, что стало слышно жужжание надоедливой мухи у окна.
– Отец наш, Алексей Михайлович, царь и Великий князь всея Руси, указал, – стал степенно зачитывать московский посланец, – Микифорку Черниговского с детьми, с Федькою, с Онисимкою, с Васкою, да Ивашка Перелешина с товарыщи за их воровство казнить смертью. А которые к ним после убийства приставали по дороге, учинить наказание – бить кнутом и отсечь по руке!
После оглашения грамоты заунывно завыли бабы, повиснув на плечах своих мужей. После этого Зиновьев в первый раз взглянул на атамана, недобро прищурив наглые глаза.
– Взять его и посадить в холодную! – приказал он казакам, указывая пальцем на бывшего пятидесятника. – Пущай подумает там о жизни нашей бренной, чтоб чего дурного не натворил!
В этот момент даже слезинки не сорвалось с глаз сурового атамана. Слишком много он видел бед и людских несчастий, чтобы переживать о завершении своей земной жизни. Никифор окончательно осознал, что случилось, когда перед его носом захлопнулась окованная железом массивная дверь.
В ту ночь сон не шёл к нему, да он вовсе его и не искал. В небольшое окно осуждённый видел круглый шар полной луны, который медленно закрывала огромная туча со рваными краями.
«Полнолуние нонче! – подумал Черниговский, перекрестившись. – Самое время для ведьминых шабашей и всякого неприглядства, прости господи!»
Не отводя глаз от небесной тверди, атаман решался, как ему стоит поступить.
«Если выглянет луна – сбегу! – наконец определился он, сверкнув глазами. – Может, сынам смогу чем подсобить али эту гадину Матвейку Максимова порешить!»
На глазах бывшего пятидесятника край облака вдруг окрасился ярко-белым, в его прореху сначала выглянула часть ночного светила… И вот оно уже выкатилось на прежнее место, заливая всё вокруг призрачным мертвенно-бледным сиянием.
Выглянув в окно, Никофор увидел, что его караульный крепко спит, улёгшись неподалёку на кучу соломы. Рядом с ним валялся наполовину пустой кувшин с местной бормотухой, с непривычки запросто сбивавшей с ног.
«Слава богу! – подумал атаман, крепко хватаясь за подгнившую деревянную решётку. – Всё к одному, как я решил!»
Срывая мышцы и сухожилия, он отчаянным усилием выломал последнюю преграду к свободе. Выбравшись наружу, Черниговский уже хотел броситься к стене острога.
Однако как раз в этот момент чья-то тяжёлая рука легла сзади ему на плечо. В страхе обернувшись, атаман увидел перед собой начальника царского конвоя.
– Ты что это, Никифорушка? – неожиданно улыбнулся тот. – Али старых друзей уже узнавать перестал?
Вглядевшись в лунном свете в кряжистого мужчину, Черниговский вдруг признал его.
– Ты ли, Ярко? – вымолвил он. – Тот десятник Творогов, в избе которого я в Москве с сыном жил? Али обознался я?
– Нет, не обознался! – присел тот на огромный камень. – Только не десятник я уже, а сотник стрелецкий, так-то! Зная тебя, подумал я о побеге, потому и пришёл на всякий случай! А теперь садись-ка рядом и внимательно слушай!
Приглушив голос, Творогов оглянулся кругом с заговорщическим видом.
– Бежать надумал? – продолжил он. – Ты это брось! Гнида казематная, что я охраняю, только того и хочет! Чтобы отписаться – так, мол, и так, сбежал убивца воеводский Черниговский, и потому нету ему прощения! Потому и бормотухой охранника твоего опоили! А ведь у Зиновьева вторая грамота имеется, кою он завтра огласить хочет!
Ничего не понимая, Черниговский облизал языком моментально пересохшие губы.
– Сказывают, прощение дадено тебе! – сказал Ярко. – Государь наш дюже хитро поступает, сначала за вину наказывает, а потом за верную службу милует! Потому дождись до утра! Оно не зря говорят – утро вечера мудренее!