Подозвав к себе стоявшего в стороне Лавкая, атаман испытывающе посмотрел на него.
– Шёл я на охоту, как всегда! – начал рассказывать тот. – Ох, и соболей в тех лесах можно подстрелить! И вдруг Давгур как залает, думал, зверя почуял! Нет, смотрит на ту сторону реки, и шерсть на загривке дыбом! А там в плавнях большие лодки стоят, но не казацкие они!
– А сколько людей было на них? – поинтересовался Алексей. – И лодок этих сколько заметил?
– Не считал я тех лодок! – отрицательно покачал головой даур. – А людей на них и вовсе не было! Может, они лагерь где-то поблизости разбили! А я сел на коня, и обратно в острог поскакал!
Задумчиво проведя пальцем по контурам Амура, изображённым на карте чёрным цветом, Степанов обозначил две точки на его берегах.
– Вот это – Кумарский острог! – сказал он. – А вон то – Косогорский! Если на Сунгари богдойцы, то они непременно направятся в один из них! А вот в какой именно – про то нам не ведомо! Потому решил я вас на разведку отправить!
Вечером того же дня воеводский сын простился с Аглаей, постаравшись успокоить девушку.
– Вот схожу в разведку – и поедем с тобой в Нерчинск! А там батюшке в ноги бросимся! Ну не зверь же он лютый, да и мать моя Серафима вовсе не дворянского звания была!
Утром двадцать пять казаков на двух стругах отправились на Сунгари, чтобы разузнать про замыслы неприятеля. Одним из кораблей командовал Иванов, на другом старшим был сын Нерчинского воеводы. С ним поехали Лавкай и неугомонный Давгур.
Клим отправился в поход неохотно, потому как раз перед самым отплытием у него ужасно разболелся зуб.
– Всё он напутал, твой даур! – презрительно сплёвывал сотник в воду. – Опился кумыса перед охотой или сушёными грибами обкурился! С чего бы это вдруг маньчжуры на Сунгари попёрлись! Сроду их там никогда не бывало!
Не желая прослыть трусом, Иванов решил выполнить наказ атамана, но вернуться домой как можно скорее.
– Быстренько посмотрим – и айда обратно! А я к шаману лесному пойду, что травами зубную боль заговаривает! Или пусть выдерет энтот клык, а то вторую ночь спать толком не могу!
В отличие от товарища Толбузин всю дорогу насторожённо вглядывался в берега, как будто ожидал чего-то недоброго. Однако в пути он не заметил ничего подозрительного…
– Ну и где они, твои корабли? – с насмешкой спросил Иванов, когда даур вывел их к тем самым плавням. – Испарились они, что ли?
Лавкай с недоумением пожал плечами, указывая рукой на чистую воду за ровными рядами камышей.
– Вон там я большие лодки видел! А куда они потом ушли – об этом сказать не могу!
Оба корабля причалили к берегу, и запасливые казаки стали сноровисто готовить на обед ароматное варево из пойманной тут же рыбёшки. Улучив минутку, Иванов отвёл в сторону для тайного разговора сына воеводы.
– Мои люди говорят, что где-то неподалёку шаман уважаемый живёт! Если хочешь, ищи свои лодки вместе с дауром и его дикой собакой! А я зуб лечить поеду! Ноет он, просто сил моих нет! Заодно возьму на себя дальние протоки, а ты посмотришь ближние! Через день встретимся здесь же и в обратный путь пойдём!
Когда Толбузин вернулся на свой струг, Лавкай ожидал его на борту с виноватым видом.
– Ты думаешь, я всё придумал? Маньчжурские бусы действительно стояли здесь! Однако на Сунгари множество островов и заводей, мы за неделю не сможем их все осмотреть!
Молча кивнув головой, Алёшка пошёл к разожжённому на берегу костру за порцией ухи. Про себя он решил дождаться возвращения Иванова, и вместе с ним направиться к острогу.
Однако прошли сутки, за ними – вторые, а корабль сотника так и не появился в условленном месте. Это встревожило сына воеводы, но он не мог медлить.
– Завтра отплываем! – объявил он казакам своё решение. – Прибудет Клим со своими людишками – с ним отправимся, если нет – ждать боле не будем!
Этой ночью Толбузину приснился страшный сон. В нём он увидел струг, объятый языками бушующего пламени. Вокруг лежали порубанные и пострелянные казаки, глядя вверх ничего не видящими глазами.
Проснулся он от страшного воя Давгура, задравшего огромную морду к лунному серпу.
– Беду он чует! – сказал примостившийся тут же Лавкай. – Должно быть, случилось чего с сотником! Эх, говорил я ему, что места здесь дикие и опасные!
Как будто в подтверждение его слов, с неба вдруг скатилась звезда, прочертив огненную траекторию по чёрному полотну постепенно отступающей ночи.
Глава XXXII. Серафимовы скитания
Увидел падающую звезду и Серафим Негожий, что уже несколько дней скитался по бескрайней тайге. Быстро заблудившись, он не сумел выйти к реке, оставив вместе с этим всякую надежду на спасение.