Распахнув ударом ноги двери очередной комнаты, он наконец нашёл то, что искал. Лу-шань сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и негромко стонал. Однако рядом с ним генерал с удивлением увидел стройного воина небольшого роста в доспехах и стальном шлеме, закрывающем лицо.
Выхватив меч, незнакомец стремительно атаковал его, не оставляя время для раздумий. Он фехтовал столь искусно, что вскоре нанёс Лантаню кровоточащий порез на щеке.
Изловчившись, генерал с силой толкнул плечом своего противника, и тот отлетел к противоположной стене. Шлем слетел у него с головы, и генерал с изумлением увидел перед собой очень красивую девушку.
Её глаза были полны слёз, и она с трудом сдерживала рыдания, ища правой рукой потерянный меч. Неожиданно волна жалости захлестнула Лантаня, наступившего ногой на вражеский клинок.
– Кто ты? – спросил он, опуская оружие. – Ты сражалась так хорошо, что едва не убила меня!
– Я принцесса Цзи Тянь! – ответил та, упав перед ним на колени. – Мао Лу-шань – мой отец, и я прошу милости к нему! Он тяжело ранен и скоро умрёт! Но я не хочу, чтобы жестокий император-маньчжур издевался над его телом! Помоги мне тайно похоронить отца, ведь нас сейчас никто не видит!
– Что же я получу взамен?
– Взамен ты получишь меня! – просто сказала девушка, вынимая заколку. – Меня и мою любовь! Чего лучшего можно желать настоящему мужчине?
Глядя на море блестящих волос, окутавших плечи принцессы, Лантань выронил обнажённый клинок и сделал шаг назад. Он был смятён, околдован и раздавлен, а его сердце с этой минуты навсегда принадлежало Цзи Тянь.
Лу-шань умер на её руках, и вдвоём они бережно перенесли его тело по тайному ходу в каменный мавзолей.
– Ты скажешь Сюанье, что отец сгорел в своём дворце! – сказала девушка, бросая горящий факел на огромный масляный светильник. – Он никогда не сможет проверить это!
Через полчаса роскошный дворец на их глазах превратился в огромный пылающий костёр, бросающий тысячи искр в ночное небо. Цзи Тянь взяла за руку своего спасителя, и только смерть смогла разорвать их заключённый на небесах счастливый союз.
Воспоминания генерала прервал почтительный слуга, тень которого тот увидел за шёлковой занавесью.
– Император приказывает вам прибыть к нему! – доложил тот, протягивая лист бумаги с несколькими иероглифами. – Вот это только что доставил специальный гонец!
Не медля ни минуты, Лантань с любовью поцеловал в лоб свою дочь, и, облачившись в лучшие одежды, направился к грозному правителю Поднебесной. Тот ждал его в одном из покоев, о чём-то беседуя с первым министром.
– Мы ждали тебя! – с притворной улыбкой обратился тот к нему. – Наш господин желает знать, почему ты остался в живых и свирепый У Саньгуй не убил своего пленника?
Опустившись на колени, как того требовал этикет, Лантань подполз к ступенькам трона и несколько раз коснулся их лбом.
– Я не могу сказать об этом человеке ничего дурного! Он достойно относится к своим врагам, которых уважает! Может быть, именно потому У Саньгуй оставил меня в живых, не требуя ничего взамен!
Сюанье внимательно слушал его, как будто пронзая до самых костей взглядом ястребиных глаз.
– Он велел что-то передать мне? Я чувствую, что он отпустил тебя не просто так!
– Он просил напомнить вам! – сказал генерал, не поднимая глаз. – Напомнить о том, что именно ваш отец назвал его когда-то Стражем Запада!
Сонготу порывался что-то добавить, но император остановил его решительным жестом руки.
– Я доверяю этому человеку! – сказал он, указывая на Лантаня. – И я помню слова отца! Очень жаль, что его некогда преданный слуга решил поднять меч против сына своего господина!
Жестом руки Сын Неба повелел генералу встать напротив себя, милостиво протянув унизанную перстнями руку для поцелуя.
– Этот Саньгуй умеет завоёвывать сердца людей! – сказал он. – Особенно если речь идёт о сердцах настоящих воинов без страха и упрёка! Поэтому ты не будешь более сражаться с ним! Ты направишься на запад, где разобьёшь войско Белого царя!
По выражению лица императора Лантань понял, что аудиенция окончена, и, снова опустившись на колени, выполз из зала, не поворачиваясь спиной к правителю Поднебесной. То же самое поспешил сделать вслед за ним и князь Сонготу, которому была поручена организация похода против русских.
– Ты пойдёшь на запад не один! – прошипел он, не скрывая своей ненависти. – Вместе с тобой отправится отряд аркебузиров нашего корейского данника Син Ню, генерала провинции Хамгён. Объединив силы в Нингуте, вы направитесь на пятидесяти судах по Сунгари, а затем выйдете в устье Амура…