Зал был похож на привычную учебную комнату, но казался торжественней и больше. Из стен выступали металлические ребра, смыкались на потолке, свет лился отовсюду. В вышине сияли знаки каждого рода.
В зале не было взрослых, лишь подростки, такие же как Риким, настороженные и молчаливые. Когда все собрались, бесплотный голос объявил волю командования.
«Дети бесчестья, – сказал он, – вы будете защищать честь нашего народа. Ваша жизнь пройдет в тени, но ваши дела и подвиги – важны для всех, и не будут забыты».
Нас отправят на боевые корабли, решила тогда Риким.
Но все оказалось сложнее.
Их разбили на пары, сказав: «С этого дня и всю жизнь вы будете учиться и работать вместе», и Риким оказалась напротив Наджету. Они сидели за учебным столом, правила и распорядок занятий вспыхивали на экране между ними, текли строками и графиками. «Иджи Наджету Арам ан-Дарэ», – сказал напарник, и Риким в ответ назвала свое имя.
Наджету был совсем не похож на людей ее рода: его кожа была светлой, голубовато-серой, эта бледность казалась почти болезненной. Волосы, стянутые в тугой хвост, были многоцветными: переливались от белизны до светлой меди. В каком роду такие странные люди? Риким не знала.
Но самыми необычными были его глаза: раскосые и узкие, а радужка – словно сплав золотых и серебряных лучей, преломляющихся в электрическом свете.
«Род Иджи, – кивнула тетя, когда Риким рассказала ей о напарнике. – Их очень мало, они борются за то, чтобы род сохранился, не угас. Решиться на бесчестье, когда твой род угасает – двойной позор! Хуже чем…» И осеклась, не договорила.
Хуже, чем поступила Риш Гармет, мать Риким.
Теперь день Риким начинался раньше. Дома все еще спали, а Риким уже поднималась на лифте – на территорию, не принадлежавшую ни одному роду и принадлежавшую всем. Никто не опаздывал, ученики садились – каждый рядом со своим напарником – и ждали сигнала. Эмблемы под потолком вспыхивали, возвещая о начале урока, и занятия начинались.
Гипносон, видеокапсулы, простые объяснения и сложные выкладки, мерцающие схемы на экранах, – все это, постепенно и незаметно превращалось в знания, делало новые умения естественными и привычными.
Их учили собирать и настраивать приборы связи, шифровать послания, прятать слова среди помех. Затем началось пилотирование, и Риким спросила у невидимого наставника: «Мы будем учиться стрелять?» Она все еще была уверена, что их готовят для боевых кораблей, и старалась не думать о том, какой короткой будет ее жизнь.
«Нет, – ответил наставник. – Ваша пара будет вести переговоры».
Переговоры? С народами, лишенными чести?
Но Риким уже научилась не задавать вопросов, – лишь переглянулась с Наджету. Его взгляд был понимающим и долгим.
Затем начались чужие языки.
Сначала язык галактического союза. Союза, основанного на корысти, а не на чести и морали, – Риким помнила слова деда. Даже язык их был ненастоящим, не принадлежал ни одного народу, а был создан искусственно. Выучить его было легко, и Риким ждала, что дальше им расскажут о самом союзе – может быть, там есть достойные люди, угнетенный, жаждущий освободиться народ, который может стать союзником?
Но дальше началось изучение другого языка.
Риким и не знала, что он существует, – разве можно было представить, что у пиратов есть свой язык? Риким слышала о них, видела иногда в новостях и при слове «пираты» всегда представляла разномастный сброд, путешествующий на обшарпанных кораблях и нападающий на одинокие торговые корабли.
«Нет, – сказал невидимый наставник. – Это народ, как и мы, лишившийся планеты, построивший вместо нее новый дом-станцию и не вступивший в галактический союз». Риким взглянула на Наджету – тот хмурился и, казалось, готов был задать вопрос – но промолчал. Потом Риким спросила его: «Ты знал об этом?», и Наджету покачал головой.
Образы вспыхивали, слова текли, строки впитывались в память, впечатывались в сознание. День за днем Риким и Наджету изучали чужой язык и народ, говоривший на нем.
Этот народ не признавал галактический союз, но не жил по законам чести. Даже те, кто ставил выгоду превыше всего – сохраняли крохи морали, но не пираты. Они отвергли семью и родство, основу любой жизни – но все же продолжали существовать. Риким всматривалась в образы, пытаясь понять, и не находила ответа. С экранов смотрели лица чужаков, – они казались ей одинаковыми и отталкивающими одновременно: не просто бледные, – вовсе лишенные цвета, ни капли синевы на коже. Глаза темные, как у зверей, и такие же темные волосы. Не различить, где мужчины, где женщины – у всех одинаковые стрижки и одинаковая одежда: наглухо закрывающие тело комбинезоны кричащего оранжевого цвета.